De gewapende opstand tegen Assad werd voor het eerst georganiseerd door overlopers van het leger die in de zomer van 2011 het vrije Syrische leger oprichtten. Hun gelederen namen snel toe met duizenden vrijwilligers, sommigen die hun steden wilden beschermen tegen de wreedheid van het regime, anderen werden ook gedreven door ideologische oppositie tegen de seculiere dictatuur van Assad.
Hoewel de politieke oppositie als geheel een dwarsdoorsnede is van Syrië religieus diverse samenleving, wordt de gewapende opstand voornamelijk gedreven door de Soennitische Arabische meerderheid, vooral in provinciale gebieden met lage inkomens. Er zijn ook duizenden buitenlandse strijders in Syrië, soennitische moslims uit verschillende landen die zich bij verschillende islamitische rebelleneenheden hebben aangesloten.
De opstand is er tot dusver niet in geslaagd een alomvattend politiek programma op te stellen dat de toekomst van Syrië schetst. De rebellen hebben een gemeenschappelijk doel om het regime van Assad ten val te brengen, maar daarmee houdt het op. De overgrote meerderheid van de politieke oppositie in Syrië zegt dat het een democratisch Syrië wil, en veel rebellen zijn het er in principe over eens dat over de aard van het post-Assad-systeem moet worden beslist bij vrije verkiezingen.
Maar er is een sterke stroom van hardlijn soennitische islamisten die een fundamentalistische islamitische staat willen vestigen (niet anders dan de Taliban-beweging in Afghanistan). Andere, meer gematigde islamisten zijn bereid politiek pluralisme en religieuze diversiteit te accepteren. In ieder geval zijn fervente secularisten die pleiten voor een strikte scheiding van religie en staat een minderheid in de rebellenrangen, waarbij de meeste milities een mix van Syrisch nationalisme en islamistische slogans beoefenen.
Het ontbreken van centraal leiderschap en een duidelijke militaire hiërarchie is een van de belangrijkste zwakke punten van de rebellenbeweging, na het mislukken van het vrije Syrische leger om een formeel militair bevel op te zetten. De grootste politieke oppositiegroep van Syrië, de Syrian National Coalition, heeft ook geen invloed op de gewapende groepen, wat bijdraagt aan de hardnekkigheid van het conflict.
Ongeveer 100.000 rebellen zijn onderverdeeld in honderden onafhankelijke milities die de operaties op het internet kunnen coördineren op lokaal niveau, maar met behoud van duidelijke organisatiestructuren, met intense rivaliteit voor de controle over territorium en middelen. Individuele milities gaan langzaam over in grotere, losse militaire coalities - zoals het Islamitisch Bevrijdingsfront of het Syrisch Islamitisch Front - maar het proces verloopt traag.
Ideologische scheidslijnen zoals islamistische vs. seculier zijn vaak wazig, met strijders die massaal naar commandanten trekken die de beste wapens kunnen aanbieden, ongeacht hun politieke boodschap. Het is nog te vroeg om te zeggen wie uiteindelijk de overhand krijgt.
De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken John Kerry zei in september 2013 dat islamitische extremisten slechts 15 tot 25% van de rebellen uitmaken. Een studie van Jane’s Defensie die tegelijkertijd werd gepubliceerd, schatte het aantal aan Al Qaeda gelinkte "jihadisten" op 10.000, met nog eens 30-35.000 'harde islamisten' die, hoewel ze niet formeel verbonden waren met Al Qaeda, een vergelijkbare ideologische kijk delen.
Het belangrijkste verschil tussen de twee groepen is dat terwijl "jihadisten'' De strijd tegen Assad zien als onderdeel van een breder conflict tegen de sjiieten (en uiteindelijk tegen het Westen), andere islamisten richten zich alleen op Syrië.
Om het nog ingewikkelder te maken, de twee rebelleneenheden die de Al Qaeda banner - Al Nusra Front en de Islamitische Staat van Irak en de Levant - zijn niet onder vriendschappelijke voorwaarden. Terwijl de meer gematigde rebellenfracties in sommige delen van het land allianties aangaan met aan Al Qaeda gelieerde groepen, is er in andere gebieden toenemende spanning en daadwerkelijke gevechten tussen rivaliserende groepen.
Als het gaat om financiering en wapens, staat elke rebellengroep op zichzelf. De belangrijkste aanvoerlijnen lopen van Syrische aanhangers van de oppositie in Turkije en Libanon. De meer succesvolle milities die grotere delen van het grondgebied beheersen, heffen 'belastingen' van lokale bedrijven om hun activiteiten te financieren en ontvangen vaker particuliere donaties.
Maar de hardline islamitische groep kan ook terugvallen op internationale jihadistische netwerken, waaronder rijke sympathisanten in de Arabische Golfstaten. Hierdoor worden seculiere groepen en gematigde islamisten aanzienlijk benadeeld.
De Syrische oppositie is dat wel gesteund door Saoedi-Arabië, Qatar en Turkije, maar de VS hebben tot nu toe de wapenleveranties aan rebellen in Syrië onder druk gezet, deels uit angst dat zij in handen zouden vallen van extremistische groeperingen. Als de VS besluiten haar betrokkenheid bij het conflict op te schalen, zullen ze de rebel met de hand moeten uitkiezen bevelhebbers die het kan vertrouwen, wat de confrontatie tussen rivaliserende rebellen ongetwijfeld verder zal doen oplaaien eenheden.