De Arabische lente begon in Tunesië eind 2010, toen een zelfverbranding van een straatverkoper in een provinciestad Sidi Bouzid leidde tot massale protesten tegen de regering. President Zine El Abidine Ben Ali kon de drukte niet onder controle houden en werd na 23 jaar aan de macht in januari 2011 gedwongen het land te ontvluchten. In de komende maanden veroorzaakte de ondergang van Ben Ali soortgelijke opstanden in het hele Midden-Oosten.
Het schokkende zelfverbranding van Mohamed Bouazizi op 17 december 2010 was de lont het vuur aangestoken in Tunesië. Volgens de meeste berichten stak Bouazizi, een worstelende straatverkoper, zichzelf in brand nadat een lokale ambtenaar zijn groentewagen in beslag had genomen en hem in het openbaar had vernederd. Het is niet helemaal duidelijk of Bouazizi het doelwit was omdat hij weigerde steekpenningen aan de politie te betalen, maar de dood van een worstelende jongeman uit een arm gezin raakte een snaar bij duizenden andere Tunesiërs die de straten in de straat begonnen binnen te stromen komende weken.
De publieke verontwaardiging over de gebeurtenissen in Sidi Bouzid gaf uitdrukking aan een diepere onvrede over de corruptie en de repressie door de politie onder het autoritaire regime van Ben Ali en zijn clan. Beschouwd in westerse politieke kringen als een model van liberale economische hervorming in de Arabische wereld, leed Tunesië hoog jeugdwerkloosheid, ongelijkheid en buitensporig nepotisme van de kant van Ben Ali en zijn vrouw, de verguisde Leila al-Trabulsi.
De parlementsverkiezingen en de westerse steun verhulden een dictatoriaal regime dat de vrijheid van meningsuiting en de het maatschappelijk middenveld terwijl het het land bestuurt als een persoonlijk leengoed van de heersende familie en haar medewerkers in het bedrijfsleven en de politiek cirkels.
Het Tunesische leger speelde een sleutelrol bij het afdwingen van het vertrek van Ben Ali voordat er massaal bloedvergieten kon plaatsvinden. Begin januari riepen tienduizenden op tot de ondergang van het regime in de straten van de hoofdstad Tunis en andere grote steden, met dagelijkse botsingen met de politie die het land in een spiraal van geweld. Ben Ali barricadeerde in zijn paleis en vroeg het leger om in te grijpen en de onrust te onderdrukken.
Op dat cruciale moment besloten de beste generaals van Tunesië dat Ben Ali de controle over het land verloor en - in tegenstelling tot Syrië een paar maanden later - het verzoek van de president verwierp en daarmee zijn lot bezegelde. In plaats van te wachten op een echte militaire staatsgreep, of tot de menigte het presidentiële paleis bestormde, pakten Ben Ali en zijn vrouw prompt hun koffers in en vluchtten op 14 januari 2011 het land uit.
Het leger droeg de macht snel over aan een interim-regering die de eerste vrije en eerlijke verkiezingen in decennia voorbereidde. Anders dan in Egypte is het Tunesische leger als instelling relatief zwak en gaf Ben Ali de politie de voorkeur boven het leger. Het leger was minder besmet met de corruptie van het regime en genoot veel vertrouwen van het publiek, en zijn optreden tegen Ben Ali versterkte zijn rol als onpartijdige bewaker van de openbare orde.
De islamisten speelden een marginale rol in de beginfase van de Tunesische opstand, ondanks dat ze na de val van Ben Ali als een belangrijke politieke kracht naar voren kwamen. De protesten die in december begonnen, werden aangevoerd door vakbonden, kleine groepen pro-democratische activisten en duizenden gewone burgers.
Terwijl veel islamisten individueel aan de protesten deelnamen, heeft de Al Nahda (Renaissance) Partij - De belangrijkste islamitische partij van Tunesië, verboden door Ben Ali, had geen rol in de feitelijke organisatie van de protesten. Er werden geen islamistische slogans op straat gehoord. In feite was er weinig ideologische inhoud van de protesten die eenvoudig opriep tot een einde aan het machtsmisbruik en de corruptie van Ben Ali.
De islamisten van Al Nahda kwamen de komende maanden echter op de voorgrond, toen Tunesië van een "revolutionaire" fase overging op een overgang naar een democratische politieke orde. In tegenstelling tot de seculiere oppositie, behield Al Nahda een ondersteunend netwerk van Tunesiërs uit verschillende lagen van de bevolking en won het 41% van de parlementaire zetels bij de verkiezingen van 2011.