John Adams, een federalist en de tweede president van Amerika, voerde een buitenlands beleid dat tegelijkertijd behoedzaam, onderschat en paranoïde was. Hij probeerde Washington's neutrale houding ten aanzien van het buitenlands beleid te behouden, maar merkte dat hij in toenemende mate met Frankrijk worstelde in de zogenaamde "Quasi-oorlog'tijdens zijn enige ambtstermijn, van 1797 tot 1801.
Adams, die vóór de goedkeuring van de Grondwet, erfde slecht bloed met Frankrijk toen hij het presidentschap van George overnam Washington. Zijn reacties op het buitenlands beleid zijn van goed tot slecht; terwijl hij de VS buiten de volledige oorlog hield, heeft hij de Federalistische partij dodelijk gekwetst.
Quasi-oorlog
Frankrijk, dat de VS in de Amerikaanse Revolutie had geholpen onafhankelijk te worden van Engeland, verwachtte dat de VS militair zou helpen toen Frankrijk in de jaren 1790 opnieuw een oorlog met Engeland aanging. Washington vreesde ernstige gevolgen voor het jonge land en weigerde te helpen, maar koos in plaats daarvan voor een beleid van neutraliteit.
Adams streefde die neutraliteit na, maar Frankrijk begon Amerikaanse koopvaardijschepen te overvallen. Het Verdrag van Jay van 1795 had de handel tussen de VS en Groot-Brittannië genormaliseerd, en Frankrijk werd als Amerikaans beschouwd handel met Engeland niet alleen in strijd met de Frans-Amerikaanse Alliantie van 1778, maar verleent ook steun aan haar vijand.
Adams zocht onderhandelingen, maar het aandringen van Frankrijk op $ 250.000 aan smeergeld (de XYZ-affaire) leidde tot diplomatieke pogingen. Adams en de federalisten begonnen met de opbouw van zowel het Amerikaanse leger als de marine. Hogere belastingheffingen betaald voor de opbouw.
Hoewel geen van beide partijen ooit de oorlog heeft verklaard, vochten de Amerikaanse en Franse marine verschillende veldslagen in de zogenaamde Quasi-oorlog. Tussen 1798 en 1800 veroverde Frankrijk meer dan 300 Amerikaanse koopvaardijschepen en doodde of verwondde ongeveer 60 Amerikaanse matrozen; de Amerikaanse marine veroverde meer dan 90 Franse koopvaardijschepen.
In 1799 gaf Adams William Murray toestemming om een diplomatieke missie naar Frankrijk te maken. Behandelend met Napoleon, bedacht Murray een beleid dat zowel de Quasi-oorlog beëindigde als de Frans-Amerikaanse Alliantie van 1778 ontbond. Adams beschouwde deze resolutie over het Franse conflict als een van de mooiste momenten van zijn presidentschap.
Alien and Sedition Acts
Het contact van Adams en de federalisten met Frankrijk maakte hen echter bang dat Franse revolutionairen dat zouden doen emigreren naar de VS, contact leggen met de pro-Franse democraat-republikeinen en een staatsgreep plegen die Adams zou verdrijven, installeren Thomas Jefferson als president en beëindig de federalistische overheersing in de Amerikaanse regering. Jefferson, leider van de democratisch-republikeinen, was de vice-president van Adams; ze haatten elkaar echter vanwege hun gepolariseerde overheidsopvattingen. Hoewel ze later vrienden werden, spraken ze zelden tijdens het presidentschap van Adams.
Deze paranoia bracht het Congres ertoe om te passeren en Adams om de Alien and Sedition Acts te ondertekenen. De acts omvatten:
- The Alien Act: stelde de president in staat om elke inwonende vreemdeling die volgens hem gevaarlijk was voor de VS te deporteren
- De Alien Enemies Act: stelde de president in staat elke vreemdeling wiens vaderland in oorlog was met de VS te arresteren en te deporteren (een daad die rechtstreeks op Frankrijk was gericht)
- De naturalisatiewet: verlenging van de verblijfsduur die een vreemdeling nodig heeft om Amerikaans staatsburger te worden van vijf naar 14 jaar, en verhinderde dat immigranten tegen de zittende federalistische ambtsdragers stemden
- De Sedition Act: het illegaal hebben gemaakt om vals, schandalig of kwaadaardig materiaal tegen de regering te publiceren; de president en het ministerie van Justitie hadden een zo ruime speelruimte om die termen te definiëren dat deze wet het eerste amendement bijna schond
Adams verloor het presidentschap aan zijn rivaal Thomas Jefferson in de verkiezing van 1800. Amerikaanse kiezers konden de politiek gedreven Alien and Sedition Acts doorzien en het nieuws over het diplomatieke einde van de quasi-oorlog kwam te laat om hun invloed te verzachten. Als antwoord schreven Jefferson en James Madison de resoluties van Kentucky en Virginia.