Democratie kan niet geïsoleerd functioneren. Om de mensen iets te laten veranderen, moeten ze samenkomen en zich laten horen. De Amerikaanse regering heeft dit niet altijd gemakkelijk gemaakt.
In Verenigde Staten v. Cruikshank (1876) vernietigt het Hooggerechtshof de aanklacht tegen twee blanke racisten die in het kader van het bloedbad in Colfax zijn aangeklaagd. In zijn uitspraak verklaart het Hof ook dat staten niet verplicht zijn de vrijheid van vergadering te eerbiedigen - een standpunt dat het zal omverwerpen wanneer het de incorporatieleer in 1925 aanneemt.
In Thornhill v. Alabamabeschermt het Hooggerechtshof de rechten van vakbondsleiders door een anti-vakbondswet uit Alabama om redenen van vrije meningsuiting ongedaan te maken. Terwijl de zaak meer behandelt vrijheid van meningsuiting dan vrijheid van vergadering als zodanig, heeft het - praktisch gezien - gevolgen voor beide.
De Universele Verklaring van de Rechten van de Mens, het oprichtingsdocument van de internationale mensenrechtenwetgeving, beschermt de vrijheid van vergadering in verschillende gevallen. Artikel 18 spreekt van "het recht op vrijheid van gedachte, geweten en religie; dit recht omvat vrijheid om zijn religie of overtuiging te veranderen, en vrijheid,
alleen of in gemeenschap met anderen"(nadruk van mij); artikel 20 stelt dat "[iedereen] het recht heeft op vrijheid van vreedzame vergadering en vereniging" en dat "[iemand] gedwongen kan worden lid te zijn van een vereniging"; artikel 23, lid 4, stelt dat "[e] iedereen het recht heeft vakbonden op te richten en zich daarbij aan te sluiten ter bescherming van zijn belangen"; en artikel 27, paragraaf 1 stelt dat "[e] iedereen het recht heeft om vrijelijk deel te nemen aan het culturele leven van de gemeenschap, te genieten van kunst en te delen in wetenschappelijke vooruitgang en de voordelen ervan".In NAACP v. Alabama, oordeelt het Hooggerechtshof dat de staatsregering van Alabama de NAACP niet kan verbieden legaal in de staat te opereren.
In Edwards v. zuid Carolina, oordeelt het Hooggerechtshof dat de massale arrestatie van demonstranten van burgerrechten in strijd is met het Eerste Amendement.
In Tinker v. Des Moines, het Hooggerechtshof handhaaft de rechten van het Eerste Amendement van studenten die meningen verzamelen en uiten over openbare educatieve campussen, waaronder openbare hogescholen en universiteitscampussen.
Buiten de 1988 Democratische Nationale Conventie in Atlanta, Georgia, creëren wetshandhavers een "aangewezen protestzone" waarin demonstranten worden gedreven. Dit is een vroeg voorbeeld van het idee van de "vrijheid van meningsuiting" dat bijzonder populair zal worden tijdens de tweede regering-Bush.
Tijdens een conferentie van de Wereldhandelsorganisatie in Seattle, Washington, dwingen wetshandhavers restrictieve maatregelen af om de verwachte grootschalige protestactiviteiten te beperken. Deze maatregelen omvatten een stilzwijgende kegel van 50 blokken rond de WTO-conferentie, een avondklok om 19.00 uur voor protesten en het wijdverbreide gebruik van niet-dodelijk politiegeweld. Tussen 1999 en 2007 stemde de stad Seattle in met $ 1,8 miljoen aan schikkingsfondsen en maakte de straffen vrij van demonstranten die tijdens het evenement waren gearresteerd.
Bill Neel, een gepensioneerde staalarbeider in Pittsburgh, brengt een anti-Bush-bord naar een Dag van de Arbeid gebeurtenis en wordt gearresteerd op grond van wanordelijk gedrag. De plaatselijke officier van justitie weigert te vervolgen, maar de arrestatie haalt de nationale krantenkoppen en illustreert de groeiende bezorgdheid over de zones voor vrije meningsuiting en post-9/11 beperkingen inzake burgerlijke vrijheden.
In Oakland, Californië, valt de politie op gewelddadige wijze demonstranten aan die zijn aangesloten bij de Occupy-beweging en bespuit ze met rubberen kogels en traangasflessen. De burgemeester verontschuldigt zich later voor het buitensporige gebruik van geweld.