De Indiaan ervaring wordt niet alleen gekenmerkt door tragedie, maar ook door de acties van de inheemse helden die geschiedenis hebben geschreven. Deze pioniers zijn onder meer schrijvers, activisten, oorlogshelden en Olympiërs, zoals Jim Thorpe.
Een eeuw nadat zijn atletisch talent de krantenkoppen haalde, wordt Thorpe nog steeds beschouwd als een van de grootste atleten aller tijden. Andere Indiaanse helden zijn de Navajo Code Talkers uit de Tweede Wereldoorlog, die hielpen bij het ontwikkelen van een code die Japanse inlichtingenexperts niet konden kraken. De inspanningen van de Navajo hielpen de Verenigde Staten in de Tweede Wereldoorlog te zegevieren, aangezien de Japanners alle andere codes die eerder door de Amerikaanse regering waren gemaakt, hadden overtreden.
Decennia na de oorlog lieten activisten van de American Indian Movement het publiek weten dat Native Amerikanen wilden de federale regering verantwoordelijk houden voor hun ernstige zonden tegen de inheemse bevolking volkeren. AIM heeft ook programma's opgezet, waarvan sommige nog steeds bestaan, om te voorzien in de gezondheids- en onderwijsbehoeften van indianen.
Naast activisten hebben Indiaanse auteurs en acteurs bijgedragen aan het veranderen van populaire misvattingen over inheemse volkeren, gebruikmakend van hun meesterlijke creativiteit om de volledige diepte van Amerikaanse Indianen en hun erfgoed.
Stel je een atleet voor met voldoende vaardigheid om niet alleen een of twee sporten professioneel te beoefenen, maar ook drie. Dat was Jim Thorpe, een Indiaan van Pottawatomie en Sac en Fox-afkomst.
Thorpe heeft de tragedies in zijn jeugd overwonnen - de dood van zowel zijn tweelingbroer als zijn moeder en vader - om een Olympische sensatie te worden en een professionele speler van basketbal, honkbal en Amerikaans voetbal. Thorpe's vaardigheid leverde hem lof op van zowel royalty's als politici, want zijn fans waren onder meer koning Gustav V van Zweden en president Dwight Eisenhower.
Het leven van Thorpe was echter niet zonder controverse. Zijn Olympische medailles werden weggenomen nadat kranten meldden dat hij als student honkbal speelde voor geld, ook al was het loon dat hij verdiende mager.
Na de depressie werkte Thorpe een reeks klusjes om zijn gezin te onderhouden. Hij had zo weinig geld dat hij geen medische zorg kon betalen toen hij lipkanker kreeg. Thorpe werd geboren in 1888 en stierf aan hartfalen in 1953.
Gezien de gruwelijke behandeling van Amerikaanse Indianen door de federale regering, zou men denken dat inheemse Amerikanen de laatste groep zouden zijn geweest die hun diensten aan het Amerikaanse leger zouden aanbieden. Maar tijdens de Tweede Wereldoorlog stemden de Navajo ermee in om te helpen toen het leger om hulp vroeg bij het ontwikkelen van een code op basis van de Navajo-taal. Zoals voorspeld konden de Japanse inlichtingenexperts de nieuwe code niet breken.
Zonder de hulp van de Navajo, Wereldoorlog II-conflicten zoals de Battle of Iwo Jima is mogelijk heel anders uitgevallen voor de VS Omdat de code de Navajo gecreëerd, bleef decennia lang een topgeheim, hun inspanningen zijn pas recentelijk erkend door de Amerikaanse regering jaar. De Navajo Code Talkers zijn ook het onderwerp van de Hollywood-film "Windtalkers".
Er waren eens Indiaanse acteurs naar de zijlijn in Hollywood Westerns gedegradeerd. In de afgelopen decennia zijn de rollen die hen ter beschikking staan echter gegroeid. In films als "Smoke Signals" - geschreven, geproduceerd en geregisseerd door een volledig Indiaans team - krijgen personages met een inheemse achtergrond het platform om een reeks emoties uit te drukken in plaats van stereotypen spelen zoals stoïcijnse krijgers of medicijnmannen. Dankzij opmerkelijke First Nations-acteurs zoals Adam Beach, Graham Greene, Tantoo Cardinal, Irene Bedard en Russell Means, bevat het witte doek steeds meer complexe Amerikaans-Indische karakters.
In de jaren zestig en zeventig mobiliseerde de American Indian Movement (AIM) inheemse Amerikanen in de Verenigde Staten om voor hun rechten te vechten. Deze activisten beschuldigden de Amerikaanse regering van het negeren van langlopende verdragen, het ontzeggen van Indiase stammen hun soevereiniteit en het nalaten de ondermaatse gezondheidszorg en het onderwijs tegen te gaan die inheemse volkeren ontvingen, om nog maar te zwijgen van de milieutoxines waartoe ze behoorden blootgesteld op reserveringen.
Door het eiland Alcatraz in Noord-Californië en de stad Wounded Knee, S.D., de Amerikaan te bezetten Indian Movement vestigde meer aandacht op de benarde situatie van indianen in de 20e eeuw dan welke andere dan ook beweging.
Helaas reflecteren gewelddadige afleveringen zoals de Pine Ridge Shootout soms negatief op AIM. Hoewel AIM nog steeds bestaat, hebben Amerikaanse agentschappen zoals de FBI en de CIA de groep in de jaren zeventig grotendeels geneutraliseerd.
Veel te lang zijn verhalen over indianen grotendeels in handen van degenen die ze hebben gekoloniseerd en veroverd. Amerikaans-Indische schrijvers zoals Sherman Alexie, Jr., Louise Erdrich, M. Scott Momaday, Leslie Marmon Silko en Joy Harjo hebben het verhaal over inheemse volkeren in de Verenigde Staten hervormd door bekroonde literatuur schrijven die de menselijkheid en complexiteit van indianen in de tijd vastlegt maatschappij.
Deze schrijvers worden niet alleen geprezen om hun vakmanschap, maar ook om te helpen bij het tegengaan van schadelijke stereotypen over Amerikaanse Indianen. Hun romans, poëzie, korte verhalen en non-fictie bemoeilijken de kijk op het Indiaanse leven.