Oceaanstromen zijn de verticale of horizontale beweging van zowel oppervlakte- als diep water door de oceanen van de wereld. Stromen bewegen normaal gesproken in een specifieke richting en helpen aanzienlijk bij de circulatie van het vocht van de aarde, het resulterende weer en watervervuiling.
Oceanische stromingen zijn overal ter wereld te vinden en variëren in grootte, belang en sterkte. Enkele van de meer prominente stromingen zijn de Californische en Humboldt stromingen in de grote Oceaan, de Golfstroom en Labrador Current in de Atlantische Oceaan en de Indian Monsoon Current in de Indische Oceaan. Dit zijn slechts een greep uit de zeventien grote oppervlaktestromen in de oceanen ter wereld.
De soorten en oorzaken van zeestromingen
Naast hun variërende grootte en sterkte, verschillen zeestromingen in type. Ze kunnen oppervlakte- of diep water zijn.
Oppervlaktestromingen zijn die gevonden in de bovenste 400 meter (1.300 voet) van de oceaan en vormen ongeveer 10% van al het water in de oceaan. Oppervlaktestromen worden meestal veroorzaakt door de
wind omdat het wrijving veroorzaakt terwijl het over het water beweegt. Deze wrijving dwingt het water vervolgens in een spiraalvormig patroon te bewegen, waardoor gyres ontstaan. Op het noordelijk halfrond bewegen gieren met de klok mee; terwijl ze op het zuidelijk halfrond tegen de klok in draaien. De snelheid van oppervlaktestromen is het grootst dichter bij het oppervlak van de oceaan en neemt af op ongeveer 100 meter (328 ft) onder het oppervlak.Omdat oppervlaktestromen over lange afstanden reizen, de Coriolis-kracht speelt ook een rol in hun beweging en buigt hen af, wat verder helpt bij het creëren van hun circulaire patroon. Ten slotte speelt zwaartekracht een rol bij de beweging van oppervlaktestromen omdat de top van de oceaan ongelijk is. Hopen in het water vormen zich in gebieden waar het water land raakt, waar water warmer is of waar twee stromingen samenkomen. De zwaartekracht duwt dit water vervolgens naar beneden op de heuvels en creëert stromingen.
Diep waterstromen, ook wel thermohalinecirculatie genoemd, bevinden zich onder de 400 meter en maken ongeveer 90% van de oceaan uit. Net als oppervlaktestromingen speelt zwaartekracht een rol bij het creëren van diepe waterstromen, maar deze worden voornamelijk veroorzaakt door dichtheidsverschillen in het water.
Verschillen in dichtheid zijn een functie van temperatuur en zoutgehalte. Warm water houdt minder zout vast dan koud water, dus het is minder dicht en stijgt naar de oppervlakte terwijl koud, met zout beladen water zinkt. Terwijl het warme water stijgt, wordt het koude water gedwongen door de opwelling te stijgen en de leegte te vullen die door de warmte is achtergelaten. Wanneer daarentegen het koude water stijgt, laat het ook een leegte achter en wordt het stijgende warme water dan gedwongen door afdaling naar beneden te gaan en deze lege ruimte te vullen, waardoor thermohaliene circulatie ontstaat.
Thermohaliene circulatie staat bekend als de Global Conveyor Belt omdat de circulatie van warm en koud water fungeert als een onderzeeërrivier en water door de oceaan verplaatst.
Ten slotte hebben de zeebodemtopografie en de vorm van de oceaanbekkens invloed op zowel oppervlakte- als diepwaterstromen, omdat ze gebieden beperken waar water kan bewegen en het in een andere "trechteren".
Het belang van oceaanstromen
Omdat oceaanstromingen wereldwijd water circuleren, hebben ze een aanzienlijke invloed op de beweging van energie en vocht tussen de oceanen en de atmosfeer. Daarom zijn ze belangrijk voor het weer van de wereld. De Golfstroom is bijvoorbeeld een warme stroming die zijn oorsprong heeft in de Golf van Mexico en zich in noordelijke richting naar Europa verplaatst. Omdat het vol warm water is, zijn de temperatuur van het zeeoppervlak warm, waardoor plaatsen als Europa warmer zijn dan andere gebieden op vergelijkbare breedtegraden.
De Humboldt-stroom is een ander voorbeeld van een stroom die het weer beïnvloedt. Wanneer deze koude stroming normaal aanwezig is voor de kust van Chili en Peru, creëert het extreem productieve wateren en houdt de kust koel en droog in het noorden van Chili. Wanneer het echter wordt verstoord, is het klimaat van Chili veranderd en men gelooft dat El Niño speelt een rol bij de verstoring ervan.
Net als de beweging van energie en vocht, kunnen puin ook vast komen te zitten en over de hele wereld worden verplaatst via stromingen. Dit kan door de mens worden gemaakt, wat belangrijk is voor de vorming van afval eilanden of natuurlijk zoals ijsbergen. De Labrador Current, die vanuit het zuiden naar het zuiden stroomt Arctische Oceaan langs de kusten van Newfoundland en Nova Scotia, is beroemd vanwege het verplaatsen van ijsbergen naar scheepvaartroutes in de Noord-Atlantische Oceaan.
Stromen plannen ook een belangrijke rol in de navigatie. Naast het voorkomen van afval en ijsbergen, is kennis van stromingen essentieel voor het verlagen van de verzendkosten en het brandstofverbruik. Tegenwoordig gebruiken rederijen en zelfs zeilraces vaak stromingen om de tijd die op zee wordt doorgebracht te verminderen.
Ten slotte zijn oceaanstromingen belangrijk voor de verdeling van het zeeleven in de wereld. Veel soorten vertrouwen op stromingen om ze van de ene naar de andere locatie te verplaatsen, of het nu is om te fokken of om gewoon over grote gebieden te bewegen.
Oceaanstromen als alternatieve energie
Tegenwoordig worden oceaanstromen ook steeds belangrijker als een mogelijke vorm van alternatieve energie. Omdat water dicht is, draagt het een enorme hoeveelheid energie die mogelijk kan worden opgevangen en omgezet in een bruikbare vorm door het gebruik van waterturbines. Momenteel is dit een experimentele technologie die wordt getest door de Verenigde Staten, Japan, China en sommige landen van de Europese Unie.
Of zeestromingen worden gebruikt als alternatieve energie, om verzendkosten te verlagen, of in hun natuurlijke staat om soorten en weer wereldwijd te verplaatsen, zijn belangrijk voor geografen, meteorologen en andere wetenschappers omdat ze een enorme impact hebben op de aardbol en de aardatmosfeer.