Biografie van Amelia Earhart, baanbrekende vrouwelijke piloot

Amelia Earhart (geboren Amelia Mary Earhart; 24 juli 1897 - 2 juli 1937 [verdwijningsdatum]) was de eerste vrouw om over de Atlantische Oceaan te vliegen en de eerste persoon die een solo-vlucht maakt over zowel de Atlantische als de Stille Oceaan. Ze zette ook verschillende hoogte- en snelheidsrecords neer in een vliegtuig. Ondanks al deze gegevens wordt Amelia Earhart misschien het best herinnerd vanwege haar mysterieuze verdwijning op 2 juli 1937, die een van de blijvende mysteries van de 20e eeuw is geworden.

Snelle feiten: Amelia Earhart

Amelia Mary Earhart werd geboren op 24 juli 1897 in Atchison, Kansas als kind van Amy en Edwin Earhart. Haar vader was advocaat bij een spoorwegmaatschappij, een baan die vaak moest worden verplaatst, dus Amelia Earhart en haar zus woonden bij hun grootouders tot Amelia 12 was.

Als tiener verhuisde Amelia een paar jaar met haar ouders, totdat haar vader zijn baan verloor vanwege een drankprobleem. Moe van het alcoholisme van haar man en de toenemende geldproblemen van de familie, verhuisde Amy Earhart zichzelf en haar dochters naar Chicago en liet hun vader achter in Minnesota.

Earhart studeerde af aan Hyde Park High School in Chicago en ging naar de Ogontz School in Philadelphia. Ze stopte al snel om verpleegster te worden omdat ze terugkeerde Eerste Wereldoorlog soldaten en voor slachtoffers van de influenza-epidemie van 1918. Ze deed verschillende pogingen om medicijnen te studeren en ze werkte als maatschappelijk werkster, maar toen ze eenmaal het vliegen ontdekte, werd de luchtvaart haar enige passie.

In 1920, toen ze 23 jaar oud was, ontwikkelde Earhart een interesse in vliegtuigen. Tijdens een bezoek aan haar vader in Californië woonde ze een vliegshow bij en besloot ze zelf te gaan vliegen.

Earhart nam haar eerste vliegles in 1921. Op 16 mei 1921 behaalde ze haar “Aviator Pilot” -certificering van de Federation Aeronautique Internationale.

Earhart werkte verschillende banen en spaarde het geld om haar eigen vliegtuig te kopen, een kleine Kinner Airster die ze de 'Canarische' noemde. In de "Canarische Eilanden" brak ze het hoogterecord van de vrouw in 1922 door de eerste vrouw te worden die 14.000 voet bereikte in een vliegtuig.

In 1927 vlieger Charles Lindbergh schreef geschiedenis door de eerste persoon te zijn die non-stop over de Atlantische Oceaan vloog, van de VS naar Engeland. Een jaar later tikte uitgever George Putnam Amelia Earhart aan om de eerste vrouw te zijn die over de Atlantische Oceaan vloog - als passagier. De piloot en navigator waren beide mannen.

Op 17 juni 1928 begon de reis toen de "Friendship", een Fokker F7, vertrok vanuit Newfoundland, Canada, op weg naar Engeland. IJs en mist maakten de reis moeilijk en Earhart bracht een groot deel van de vlucht door met het schrijven van aantekeningen in een dagboek, terwijl Bill Stultz en Louis Gordon het vliegtuig behandelden.

Op 18 juni 1928 landde het vliegtuig na 20 uur en 40 minuten in de lucht in Zuid-Wales. Hoewel Earhart zei dat ze niet meer bijdroeg aan de vlucht dan "een zak aardappelen" zou hebben, zag de pers haar prestatie anders. Ze begonnen Earhart 'Lady Lindy' te noemen, naar Charles Lindbergh.

Amelia Earhart werd een instant beroemdheid als vliegenier. Kort na haar reis publiceerde Earhart het boek "20 uur, 40 minuten: onze vlucht in de vriendschap", waarin haar ervaringen werden beschreven. Ze begon lezingen te geven en in shows te vliegen, opnieuw records vestigend.

In augustus 1928 vloog Earhart solo door de Verenigde Staten en terug - de eerste keer dat een vrouwelijke piloot de reis alleen had gemaakt. In 1929 richtte ze op en nam ze deel aan de Woman’s Air Derby, een vliegtuigrace van Santa Monica, Californië naar Cleveland, Ohio. Earhart eindigde als derde, achter de bekende piloten Louise Thaden en Gladys O'Donnell.

In 1931 trouwde Earhart met George Putnam. Datzelfde jaar was ze mede-oprichter van een professionele internationale organisatie voor vrouwelijke piloten. Earhart was de eerste president. De Ninety-Niners, genoemd omdat het oorspronkelijk 99 leden had, vertegenwoordigt en ondersteunt vandaag nog steeds vrouwelijke piloten. Earhart publiceerde een tweede boek over haar prestaties, "The Fun of It", in 1932.

Na meerdere wedstrijden te hebben gewonnen, in luchtshows te hebben gevlogen en nieuwe hoogterecords te hebben behaald, ging Earhart op zoek naar een grotere uitdaging. In 1932 besloot ze de eerste vrouw te worden die solo over de Atlantische Oceaan vloog. Op 20 mei 1932 vertrok ze opnieuw vanuit Newfoundland, waar ze een kleine Lockheed Vega bestuurde.

Het was een gevaarlijke reis: wolken en mist maakten het navigeren moeilijk, de vleugels van haar vliegtuig werden bedekt met ijs en het vliegtuig ontwikkelde een brandstoflek op ongeveer tweederde van de weg over de oceaan. Erger nog, de hoogtemeter stopte met werken, dus Earhart had geen idee hoe ver boven het oppervlak van de oceaan haar vliegtuig was - een situatie die er bijna toe leidde dat ze in het water stortte.

In ernstig gevaar verliet Earhart haar plannen om in Southampton, Engeland te landen, en zorgde voor het eerste stuk land dat ze zag. Ze landde op 21 mei 1932 in een schapenweiland in Ierland en werd de eerste vrouw die solo over de Atlantische Oceaan vloog en de eerste persoon die tweemaal over de Atlantische Oceaan vloog.

De solo-Atlantische oversteek werd gevolgd door meer boekendeals, ontmoetingen met staatshoofden, een lezingentour en meer vliegwedstrijden. In 1935 maakte Earhart een solo-vlucht van Hawaï naar Oakland, Californië, en werd hij de eerste persoon die solo van Hawaï naar het Amerikaanse vasteland vloog. Door deze reis was Earhart ook de eerste persoon die solo over de Atlantische en Stille Oceaan vloog.

Niet lang na het maken van haar Pacific-vlucht in 1935 besloot Amelia Earhart dat ze wilde proberen om de hele wereld rond te vliegen. Een bemanning van de Amerikaanse luchtmachtdienst had de reis in 1924 gemaakt en de mannelijke piloot Wiley Post vloog in 1931 en 1933 alleen de wereld rond.

Earhart had twee nieuwe doelen. Ten eerste wilde ze de eerste vrouw zijn die solo de wereld rond vloog. Ten tweede wilde ze de wereld rondvliegen op of nabij de evenaar, het breedste punt van de planeet: de vorige vluchten hadden de wereld veel dichter om de Noordpool, waar de afstand het kortst was.

Earhart en haar navigator Fred Noonan stippelden hun koers uit over de hele wereld. Het moeilijkste punt van de reis zou de vlucht van Papoea-Nieuw-Guinea naar Hawaï zijn, omdat er een brandstofstop nodig was op Howland Island, een klein koraaleiland ongeveer 1700 mijl ten westen van Hawaï. Luchtvaartkaarten waren destijds slecht en het eiland zou moeilijk vanuit de lucht te vinden zijn, maar de brandstofstop was noodzakelijk.

Tijdens de laatste voorbereiding van de vlucht besloot Earhart niet de grote radioantenne te nemen die Lockheed aanbeveelde, maar in plaats daarvan te kiezen voor een kleinere antenne. De nieuwe antenne was lichter, maar kon ook geen signalen verzenden of ontvangen, vooral niet bij slecht weer.

Op 21 mei 1937 vertrokken Amelia Earhart en Fred Noonan tijdens de eerste etappe van hun reis vanuit Oakland, Californië. Het vliegtuig landde eerst in Puerto Rico en vervolgens op verschillende andere locaties in het Caribisch gebied voordat het naar Senegal vertrok. Ze doorkruisten Afrika, stopten verschillende keren voor brandstof en voorraden en gingen toen verder Eritrea, India, Birma, Indonesië en Papoea-Nieuw-Guinea. Daar bereidden Earhart en Noonan zich voor op het zwaarste stuk van de reis: de landing op Howland Island.

Omdat elk pond in het vliegtuig meer brandstof betekende, verwijderde Earhart elk niet-essentieel item - zelfs de parachutes. Het vliegtuig is door monteurs gecontroleerd om er zeker van te zijn dat het in topconditie was. Earhart en Noonan vlogen tegen die tijd echter al meer dan een maand achter elkaar en beiden waren moe.

Op 2 juli 1937 vertrok het vliegtuig van Earhart Papoea-Nieuw-Guinea op weg naar Howland Island. De eerste zeven uur stonden Earhart en Noonan in radiocontact met de landingsbaan in Papoea-Nieuw-Guinea.

Daarna maakten ze intermitterend radiocontact met een kustwachtschip dat de wateren beneden patrouilleerde. De ontvangst was echter slecht en berichten tussen het vliegtuig en het schip gingen vaak verloren of vervormd.

Twee uur na de geplande aankomst van Earhart op Howland Island, op 2 juli 1937, ontving het schip van de kustwacht een finale statisch gevuld bericht dat aangaf dat Earhart en Noonan het schip of het eiland niet konden zien en dat ze bijna op waren brandstof. De bemanning van het schip probeerde de locatie van het schip aan te geven door zwarte rook op te sturen, maar het vliegtuig kwam niet opdagen.

Noch het vliegtuig, Earhart of Noonan werden ooit gezien of vernomen. Marineschepen en vliegtuigen begonnen te zoeken naar Earhart's vliegtuigen. Op 19 juli 1937 staakten ze hun zoektocht en in oktober 1937 stopte Putnam met zijn privézoektocht. In 1939 werd Amelia Earhart wettelijk dood verklaard voor een rechtbank in Californië

Tijdens haar leven sprak Amelia Earhart tot de verbeelding van het publiek. Als vrouw die durfde te doen wat maar weinig vrouwen - of mannen - hadden gedaan, in een tijd waarin de georganiseerde vrouwenbeweging zo goed als verdwenen was, vertegenwoordigde ze een vrouw die bereid was haar traditionele rollen te doorbreken.

Het mysterie van wat er met Earhart, Noonan en het vliegtuig is gebeurd, is nog niet opgelost. Theorieën zeggen dat ze mogelijk boven de oceaan zijn neergestort of op Howland Island of een nabijgelegen eiland zijn neergestort zonder de mogelijkheid om contact op te nemen met hulp. Andere theorieën hebben voorgesteld dat ze door de Japanners zijn neergeschoten of door de Japanners zijn gevangengenomen of gedood.

In 1999 beweerden Britse archeologen artefacten te hebben gevonden op een klein eiland in de Stille Zuidzee dat het DNA van Earhart bevatte, maar het bewijs is niet overtuigend. In de buurt van de laatst bekende locatie van het vliegtuig bereikt de oceaan een diepte van 16.000 voet, ruim onder het bereik van de diepzeeduikapparatuur van vandaag. Als het vliegtuig in die diepten is gezonken, wordt het misschien nooit meer teruggevonden.

• “Amelia Earhart.” Amerikaans erfgoed.
• Burke, John. Winged Legend: The Story of Amelia Earhart. Ballantine Books, 1971.
• Loomis, Vincent V. Amelia Earhart, het laatste verhaal. Random House, 1985.