Terwijl de Amerikaanse Burgeroorlog (1861–1865) verwoestend was voor de Verenigde Staten in termen van het verlies van mensenlevens, was het ook de gebeurtenis die de Amerikaanse staten uiteindelijk verenigde.
Slavernij - het 'wrede, vuile, kostbare en onvergeeflijke anachronisme, dat' s werelds grootste experiment in democratie ", zoals de Amerikaanse historicus W.E.B. DuBois schreef - wordt vaak gegeven als een antwoord van één woord voor de oorzaak van de burgeroorlog. Maar hoewel het de belangrijkste katalysator was, zoals historicus Edward L. Ayers heeft gezegd: 'Geschiedenis past niet op een bumpersticker.'
Een verscheidenheid aan gebeurtenissen leidde tot de oorlog, niet alleen de onderliggende problemen van slavernij en de rechten van staten. Vanaf het einde van de Mexicaanse oorlog tot de verkiezing van Abraham Lincoln waren de wortels van de oorlog talrijk en divers.
Met het einde van de Mexicaanse oorlog in 1848 en het Verdrag van Guadalupe Hidalgo, werd Amerika westelijke gebieden afgestaan. Dit leverde een probleem op. Als deze nieuwe gebieden als staten zouden worden toegelaten, zouden ze dan vrije of slavenstaten zijn? Om hiermee om te gaan, keurde het Congres het compromis van 1850 goed, waardoor Californië in feite vrij werd en de mensen in Utah en New Mexico voor zichzelf konden kiezen. Dit vermogen van een staat om te beslissen of het slavernij zou toestaan, werd genoemd
volkssoevereiniteit."De hut van oom Tom of Life Among the Lowly "werd in 1852 geschreven door Harriet Beecher Stowe. Stowe was een abolitionist die dit boek schreef om het kwaad van de slavernij te laten zien. Het boek werd een bestseller en had een enorme impact op de manier waarop de Noorderlingen naar slavernij keken. Het hielp de oorzaak van de afschaffing bevorderen en zelfs Abraham Lincoln erkende dat de publicatie van dit boek een van de gebeurtenissen was die tot het uitbreken van de burgeroorlog leidden.
In 1854 werd de Kansas-Nebraska-wet aangenomen, waardoor de territoria van Kansas en Nebraska voor zichzelf konden beslissen met behulp van populaire soevereiniteit of ze vrij of slaaf wilden zijn. Tegen 1856 was Kansas een broeinest van geweld geworden toen pro- en anti-slavernij-krachten vochten over de toekomst van de staat tot het punt waar het de bijnaam kreeg "Bloeden Kansas'De veelvuldig gerapporteerde gewelddadige gebeurtenissen waren slechts een kleine greep uit het geweld dat met de burgeroorlog gepaard zou gaan.
Een van de meest gepubliceerde gebeurtenissen in Bleeding Kansas was toen, op 21 mei 1856, de pro-slavernij in Missouri plaatsvond activisten, bekend als de "Border Ruffians", plunderden Lawrence, Kansas, dat bekend stond als een fervent vrijstaat Oppervlakte. Een dag later vond er geweld plaats op de vloer van de Amerikaanse senaat. Pro-slavernij Congreslid Preston Brooks viel de abolitionistische senator Charles Sumner aan met een stok nadat Sumner een toespraak had gehouden waarin hij de pro-slavernijkrachten veroordeelde voor het geweld dat zich in Kansas.
In 1857 verloor Dred Scott zijn zaak waarin hij stelde dat hij vrij zou moeten zijn omdat hij als slaaf was vastgehouden terwijl hij in een vrije staat leefde. De Hoge Raad oordeelde dat zijn verzoek niet in behandeling kon worden genomen omdat hij geen bezittingen bezat. Maar het ging verder en stelde dat hoewel hij door zijn "eigenaar" in een vrije staat was gebracht, hij nog steeds een slaaf was omdat slaven moesten worden beschouwd als eigendom van hun eigenaren. Deze beslissing bevorderde de oorzaak van abolitionisten, aangezien zij hun inspanningen om de slavernij te bestrijden, hebben opgevoerd.
Toen de Kansas-Nebraska Act werd aangenomen, mocht Kansas bepalen of het de Unie als vrij of slaaf zou binnenkomen. Het grondgebied heeft tal van grondwetten ontwikkeld om deze beslissing te nemen. In 1857 werd de Lecompton-grondwet opgesteld, waardoor Kansas een slavenstaat kon worden. Pro-slavernij krachten ondersteund door president James Buchanan geprobeerd de Grondwet door het Amerikaanse Congres te pushen voor acceptatie. Er was echter voldoende verzet dat het in 1858 voor stemming naar Kansas werd teruggestuurd. Hoewel de staat werd vertraagd, verwierpen de kiezers in Kansas de grondwet en werden ze een vrije staat.
John Brown was een radicale abolitionist die betrokken was bij antislavernijgeweld in Kansas. Op 16 oktober 1859 leidde hij een groep van 17, waaronder vijf zwarte leden, om het arsenaal in Harper's Ferry, Virginia (nu West Virginia) binnen te vallen. Zijn doel was om een slavenopstand te starten met de gevangen wapens. Na het veroveren van verschillende gebouwen werden Brown en zijn mannen echter omsingeld en uiteindelijk gedood of gevangengenomen door troepen onder leiding van kolonel Robert E. Lee. Brown werd berecht en opgehangen wegens verraad. Deze gebeurtenis voegde meer brandstof toe aan de groeiende abolitionistische beweging die in 1861 tot een open oorlogvoering heeft geleid.
Met de verkiezing van de Republikeinse kandidaat Abraham Lincoln op 6 november 1860 werd South Carolina gevolgd door zes andere staten die zich van de Unie hadden afgescheiden. Hoewel zijn opvattingen over slavernij tijdens de nominatie en de presidentiële campagne als gematigd werden beschouwd, had South Carolina gewaarschuwd dat het zich zou afscheiden als hij zou winnen. Lincoln was het met de meerderheid van de Republikeinse Partij eens dat het Zuiden te machtig werd en het haalde deel van het partijplatform dat de slavernij niet zou worden uitgebreid tot nieuwe gebieden of staten die aan de Unie.