Ongeveer zes miljoen Europese joden kwamen tijdens de Tweede Wereldoorlog om in de Holocaust. Veel van de Europese joden die de vervolgings- en vernietigingskampen overleefden, konden na V-E-dag, 8 mei 1945, nergens heen. Europa was niet alleen praktisch vernietigd, maar veel overlevenden wilden niet terugkeren naar hun vooroorlogse huizen in Polen of Duitsland. Joden werden ontheemden (ook bekend als DP's) en brachten tijd door in helter-skelter-kampen, waarvan sommige zich in voormalige concentratiekampen bevonden.
Toen de geallieerden Europa in 1944-1945 vanuit Duitsland terughaalden, 'bevrijdden' de geallieerde legers de nazi concentratie kampen. Deze kampen, waar enkele tientallen tot duizenden overlevenden woonden, waren voor de meeste bevrijdende legers een complete verrassing. De legers werden overweldigd door de ellende, door de zo dunne en bijna-dodelijke slachtoffers. Een dramatisch voorbeeld van wat de soldaten vonden bij de bevrijding van de kampen vond plaats in Dachau, waar een treinlading van 50 goederenwagons gevangenen dagenlang op de spoorlijn zat terwijl de Duitsers ontsnapten. In elke goederenwagen zaten ongeveer 100 mensen en van de 5.000 gevangenen waren er bij de aankomst van het leger al ongeveer 3.000 doden.
Duizenden 'overlevenden' stierven nog steeds in de dagen en weken na de bevrijding en het leger begroef de doden in individuele en massagraven. Over het algemeen verzamelden de geallieerde legers de slachtoffers van het concentratiekamp en dwongen ze om onder gewapende bewaking binnen de grenzen van het kamp te blijven.
Medisch personeel werd naar de kampen gebracht om voor de slachtoffers te zorgen en er werd voorzien in voedselvoorraden, maar de omstandigheden in de kampen waren somber. Indien beschikbaar werden de nabijgelegen woonruimten van de SS gebruikt als ziekenhuizen. Overlevenden hadden geen methode om contact op te nemen met familieleden omdat ze geen post mochten verzenden of ontvangen. De overlevenden werden gedwongen in hun bunkers te slapen, hun kampuniformen te dragen en mochten het kamp niet verlaten prikkeldraadkampen, terwijl de Duitse bevolking buiten de kampen kon proberen om weer normaal te worden leven. Het leger redeneerde dat de overlevenden van de Holocaust (nu in wezen hun gevangenen) niet over het platteland konden zwerven uit angst dat ze burgers zouden aanvallen.
Tegen juni bereikte het woord van slechte behandeling van overlevenden van de Holocaust Washington, D.C., president Harry S. Truman, die graag zijn zorgen wilde wegnemen, stuurde Earl G. Harrison, de decaan van de University of Pennsylvania Law School, naar Europa om de gammele DP-kampen te onderzoeken. Harrison was geschokt door de omstandigheden die hij aantrof,
'In de huidige stand van zaken lijken we de joden te behandelen zoals de nazi's ze behandelden, behalve dat we ze niet uitroeien. Ze zitten in concentratiekampen, in grote aantallen onder onze militaire bewaking in plaats van SS-troepen. Men vraagt zich af of het Duitse volk, gezien dit, niet veronderstelt dat we het nazi-beleid volgen of op zijn minst goedkeuren. "(Proudfoot, 325)
Harrison heeft president Truman ten zeerste aanbevolen om 100.000 Joden, het geschatte aantal DP's in Europa op dat moment, Palestina binnen te laten. Terwijl het Verenigd Koninkrijk Palestina controleerde, nam Truman contact op met de Britse premier Clement Atlee met de aanbeveling maar Groot-Brittannië stelde zich neer, uit angst voor repercussies (vooral problemen met olie) van Arabische landen als Joden het Midden zouden worden binnengelaten Oosten. Groot-Brittannië heeft een gezamenlijke commissie van de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk bijeengeroepen, de Anglo-American Committee of Inquiry, om de status van DPs. Hun rapport, uitgegeven in april 1946, stemde overeen met het Harrison-rapport en adviseerde 100.000 Joden toe te laten Palestina. Atlee negeerde de aanbeveling en verklaarde dat 1.500 Joden elke maand naar Palestina zouden mogen migreren. Dit quotum van 18.000 per jaar ging door tot de Britse heerschappij in Palestina in 1948 eindigde.
In navolging van het Harrison-rapport riep president Truman op tot grote veranderingen in de behandeling van joden in de DP-kampen. Joden die DP's waren, kregen oorspronkelijk de status op basis van hun land van herkomst en hadden geen aparte status als joden. Generaal Dwight D. Eisenhower beantwoordde het verzoek van Truman en begon veranderingen in de kampen door te voeren, waardoor ze humanitairer werden. Joden werden een aparte groep in de kampen, dus Joden hoefden niet langer samen te leven met geallieerde gevangenen die in sommige gevallen als agenten of zelfs als bewakers in de concentratiekampen hadden gediend. DP-kampen werden in heel Europa opgericht en die in Italië dienden als congregatiepunten voor degenen die probeerden naar Palestina te vluchten.
Door problemen in Oost-Europa in 1946 werd het aantal ontheemden meer dan verdubbeld. Aan het begin van de oorlog ontsnapten ongeveer 150.000 Poolse joden naar de Sovjet-Unie. In 1946 begonnen deze joden naar Polen te worden gerepatrieerd. Er waren redenen genoeg voor Joden om niet in Polen te willen blijven, maar één incident in het bijzonder overtuigde hen om te emigreren. Op 4 juli 1946 was er een pogrom tegen de Joden van Kielce en werden 41 mensen gedood en raakten 60 ernstig gewond. Tegen de winter van 1946/1947 waren er in Europa ongeveer een kwart miljoen DP's.
Truman gaf toe de immigratiewetten in de Verenigde Staten te versoepelen en bracht duizenden DP's naar Amerika. De prioritaire immigranten waren weeskinderen. In de loop van 1946 tot 1950 migreerden meer dan 100.000 joden naar de Verenigde Staten.
Overweldigd door de internationale druk en meningen legde Groot-Brittannië de kwestie Palestina in februari 1947 in handen van de Verenigde Naties. In de herfst van 1947 stemde de Algemene Vergadering om Palestina te verdelen en twee onafhankelijke staten te creëren, de ene Joods en de andere Arabisch. Er braken onmiddellijk gevechten uit tussen Joden en Arabieren in Palestina, maar zelfs met het besluit van de VN hield Groot-Brittannië nog steeds de controle over de Palestijnse immigratie zo lang mogelijk.
Het ingewikkelde proces van Groot-Brittannië voor de regulering van ontheemde Joodse immigratie naar Palestijnen werd geplaagd door problemen. Joden werden naar Italië overgebracht, een reis die ze vaak te voet maakten. Vanuit Italië werden schepen en bemanning gehuurd voor de doorvaart over de Middellandse Zee naar Palestina. Sommige schepen kwamen voorbij een Britse zeeblokkade van Palestina, maar de meeste niet. De passagiers van gevangengenomen schepen moesten noodgedwongen van boord gaan op Cyprus, waar de Britten DP-kampen exploiteerden.
De Britse regering begon in augustus 1946 DP's rechtstreeks naar kampen op Cyprus te sturen. DP's die naar Cyprus waren verscheept, konden vervolgens legale immigratie naar Palestina aanvragen. Het Britse Koninklijke Leger leidde de kampen op het eiland. Gewapende patrouilles bewaakten de perimeter om ontsnappen te voorkomen. Tweeënvijftig duizend Joden werden geïnterneerd en tussen 1946 en 1949 werden op het eiland Cyprus 2.200 baby's geboren. Ongeveer 80 procent van de geïnterneerden was tussen de 13 en 35 jaar oud. De joodse organisatie was sterk op Cyprus en er werd intern voor opleiding en beroepsopleiding gezorgd. Leiders op Cyprus werden vaak de eerste regeringsfunctionarissen in de nieuwe staat Israël.
Eén scheepslading vluchtelingen zorgde voor meer bezorgdheid over DP's over de hele wereld. De Joodse overlevenden hadden een organisatie genaamd Brichah (vlucht) opgericht met als doel immigranten te smokkelen (Aliya Bet, "illegale immigratie") om Palestina en de organisatie hebben in juli 1947 4.500 vluchtelingen van DP-kampen in Duitsland naar een haven in de buurt van Marseille, Frankrijk, gebracht, waar ze aan boord van Exodus zijn gegaan. De uittocht verliet Frankrijk maar werd in de gaten gehouden door de Britse marine. Zelfs voordat het de territoriale wateren van Palestina binnenviel, dwongen torpedobootjagers de boot naar de haven van Haifa. De joden verzetten zich en de Britten doodden er drie en verwondden meer met machinegeweren en traangas. De Britten dwongen de passagiers uiteindelijk om van boord te gaan en werden op Britse schepen geplaatst, niet voor deportatie naar Cyprus, zoals gebruikelijk was, maar naar Frankrijk. De Britten wilden druk uitoefenen op de Fransen om de verantwoordelijkheid voor de 4.500 op zich te nemen. De Exodus zat een maand in de Franse haven toen de Fransen weigerden de vluchtelingen te dwingen van boord te gaan, maar ze boden wel asiel aan aan degenen die vrijwillig wilden vertrekken. Geen van hen deed het. In een poging de joden van het schip te verdrijven, kondigden de Britten aan dat de joden naar Duitsland zouden worden teruggevoerd. Toch ging niemand van boord omdat ze alleen naar Israël en Israël wilden gaan. Toen het schip in september 1947 in Hamburg, Duitsland aankwam, sleepten soldaten elke passagier van het schip voor verslaggevers en camera-operators. Truman en de rest van de wereld keken en wisten dat er een Joodse staat moest worden opgericht.
Op 14 mei 1948 verliet de Britse regering Palestina en dezelfde dag werd de staat Israël uitgeroepen. De Verenigde Staten waren het eerste land dat de nieuwe staat erkende. Legale immigratie begon serieus, hoewel de Israëliërs parlement, de Knesset, keurde de "wet van terugkeer" (die elke jood toestaat naar Israël te migreren en burger te worden) tot juli 1950 niet goed.
De immigratie naar Israël nam snel toe ondanks oorlog tegen vijandige Arabische buren. Op 15 mei 1948, de eerste dag van de Israëlische staat, arriveerden 1.700 immigranten. Er waren van mei tot en met december 1948 elke maand gemiddeld 13.500 immigranten, veel meer dan de eerdere legale migratie die door de Britten was goedgekeurd van 1.500 per maand.
Uiteindelijk konden de overlevenden van de Holocaust emigreren naar Israël, de Verenigde Staten of een groot aantal andere landen. De staat Israël accepteerde zoveel mensen die bereid waren te komen en Israël werkte samen met de aankomende DP's om hen werk te leren vaardigheden, werkgelegenheid te bieden en de immigranten te helpen bij de opbouw van het rijke en technologisch geavanceerde land dat het is vandaag.