Charles Darwin beschreef hem als 'de grootste wetenschappelijke reiziger die ooit heeft geleefd'. Hij wordt alom gerespecteerd als een van de grondleggers van het moderne aardrijkskunde. De reizen, experimenten en kennis van Alexander von Humboldt veranderden de westerse wetenschap in de negentiende eeuw.
Vroege leven
Alexander von Humboldt werd geboren in Berlijn, Duitsland in 1769. Zijn vader, die legerofficier was, stierf toen hij negen jaar oud was, dus werden hij en zijn oudere broer Wilhelm opgevoed door hun koude en verre moeder. Tutoren gaven hun vroege onderwijs dat gebaseerd was op talen en wiskunde.
Toen hij eenmaal oud genoeg was, begon Alexander te studeren aan de Freiberg Academy of Mines bij de beroemde geoloog A.G. Werner. Von Humboldt ontmoette George Forester, de wetenschappelijke illustrator van kapitein James Cook tijdens zijn tweede reis, en ze wandelden door Europa. In 1792, op 22-jarige leeftijd, begon Von Humboldt aan een baan als inspecteur van mijnen in Franken, Pruisen.
Toen hij 27 was, stierf de moeder van Alexander, waardoor hij een aanzienlijk inkomen uit de nalatenschap achterliet. Het jaar daarop verliet hij de overheidsdienst en begon hij reizen te plannen met Aime Bonpland, een botanicus. Het paar ging naar Madrid en kreeg speciale toestemming en paspoorten van koning Charles II om Zuid-Amerika te verkennen.
Eenmaal in Zuid-Amerika aangekomen, bestudeerden Alexander von Humboldt en Bonpland de flora, fauna en topografie van het continent. In 1800 bracht von Humboldt meer dan 1700 mijl van de rivier de Orinco in kaart. Dit werd gevolgd door een reis naar de Andes en een klim van Mt. Chimborazo (in het moderne Ecuador), toen vermoedelijk de hoogste berg ter wereld. Ze bereikten de top niet vanwege een muurachtige klif, maar ze klommen wel naar meer dan 18.000 voet in hoogte. Aan de westkust van Zuid-Amerika mat en ontdekte von Humboldt de Peruaanse stroom, die, in weerwil van de bezwaren van von Humboldt zelf, ook bekend staat als de Humboldt-stroom. In 1803 verkenden ze Mexico. Alexander von Humboldt kreeg een baan aangeboden in het Mexicaanse kabinet, maar hij weigerde.
Reist naar Amerika en Europa
Het paar werd overgehaald om Washington, D.C., te bezoeken door een Amerikaanse adviseur en dat deden ze. Ze bleven drie weken in Washington en von Humboldt had veel ontmoetingen met Thomas Jefferson en de twee werden goede vrienden.
Von Humboldt zeilde in 1804 naar Parijs en schreef dertig delen over zijn veldstudies. Tijdens zijn expedities in Amerika en Europa registreerde en rapporteerde hij over magnetische declinatie. Hij verbleef 23 jaar in Frankrijk en ontmoette regelmatig vele andere intellectuelen.
Von Humboldt's fortuinen waren uiteindelijk uitgeput vanwege zijn reizen en het zelf publiceren van zijn rapporten. In 1827 keerde hij terug naar Berlijn, waar hij een vast inkomen kreeg door adviseur van de koning van Pruisen te worden. Von Humboldt werd later door de tsaar naar Rusland uitgenodigd en nadat hij de natie had verkend en beschreven ontdekkingen zoals permafrost, raadde hij Rusland aan om weerwaarnemingscentra over de hele wereld op te richten land. De stations werden opgericht in 1835 en von Humboldt kon de gegevens gebruiken om het principe van te ontwikkelen continentaliteit, dat de interieurs van continenten extremere klimaten hebben vanwege een gebrek aan matigende invloed van de oceaan. Hij ontwikkelde ook de eerste isothermkaart, met lijnen van gelijke gemiddelde temperaturen.
Van 1827 tot 1828 gaf Alexander von Humboldt openbare lezingen in Berlijn. De lezingen waren zo populair dat er vanwege de vraag nieuwe montagehallen moesten worden gevonden. Toen von Humboldt ouder werd, besloot hij alles wat over de aarde bekend was te schrijven. Hij noemde zijn werk Kosmos en het eerste deel verscheen in 1845, toen hij 76 jaar oud was. Kosmos was goed geschreven en goed ontvangen. Het eerste deel, een algemeen overzicht van het universum, was in twee maanden uitverkocht en werd prompt in vele talen vertaald. Andere delen gingen over onderwerpen als de inspanningen van de mens om de aarde te beschrijven, astronomie en de interactie tussen aarde en mens. Humboldt stierf in 1859 en het vijfde en laatste deel werd gepubliceerd in 1862, op basis van zijn aantekeningen voor het werk.
Toen von Humboldt eenmaal stierf, 'kon geen enkele individuele geleerde meer hopen de wereldkennis over de aarde te beheersen'. (Geoffrey J. Martin en Preston E. James. Alle mogelijke werelden: een geschiedenis van geografische ideeën., pagina 131).
Von Humboldt was de laatste echte meester, maar een van de eersten die geografie naar de wereld bracht.