Geschiedenis van wilde konijnen in Australië

Konijnen zijn een invasieve soort die een enorme ecologische verwoesting heeft veroorzaakt op het continent Australië al meer dan 150 jaar. Ze planten zich voort met een oncontroleerbare snelheid, consumeren akkerlandachtige sprinkhanen en dragen aanzienlijk bij tot bodemerosie. Hoewel sommige van de methoden voor het uitroeien van konijnen bij de overheid erin zijn geslaagd hun verspreiding te beheersen, is de totale konijnenpopulatie in Australië nog steeds ver boven duurzame middelen.

In 1859 importeerde een man genaamd Thomas Austin, een landeigenaar in Winchelsea, Victoria 24 wilde konijnen uit Engeland en liet ze in het wild vrij voor sportjacht. Binnen een aantal jaren vermenigvuldigden die 24 konijnen zich tot miljoenen.

Tegen de jaren 1920, minder dan 70 jaar na de introductie, steeg de konijnenpopulatie in Australië naar schatting naar 10 miljard, met een reproductie van 18 tot 30 per enkel vrouwelijk konijn per jaar. De konijnen begonnen met een snelheid van 80 mijl per jaar door Australië te migreren. Nadat ze twee miljoen hectare Victoria's bloemenland hadden vernietigd, trokken ze door de staten New South Wales, South Australia en Queensland. Tegen 1890 werden konijnen helemaal gezien in West-Australië.

Australië is een ideale locatie voor het productieve konijn. De winters zijn mild, dus ze kunnen bijna het hele jaar door broeden. Er is een overvloed aan land met beperkte industriële ontwikkeling. Natuurlijke lage vegetatie biedt hen onderdak en voedsel, en jaren van geografische isolatie hebben het continent geen natuurlijk roofdier achtergelaten voor deze nieuwe invasieve soorten.

Momenteel bewoont het konijn ongeveer 2,5 miljoen vierkante mijl van Australië met een geschatte populatie van meer dan 200 miljoen.

Ondanks zijn grootte is een groot deel van Australië droog en niet volledig geschikt voor landbouw. De vruchtbare bodem van het continent wordt nu bedreigd door de konijnen. Hun buitensporige begrazing heeft de vegetatieve bedekking verminderd, waardoor wind de bovenste grond kan eroderen, en erosie van de bodem heeft invloed op de herbegroeiing en de wateropname. Land met beperkte topgrond kan ook leiden tot landbouwafvloeiing en een verhoogd zoutgehalte.

Ook de vee-industrie in Australië heeft veel last van het konijn. Naarmate de voedselopbrengsten afnemen, neemt ook het vee en de schapen toe. Om dit te compenseren, breiden veel boeren hun veestapel en dieet uit, bewerken ze een groter deel van het land en dragen zo verder bij aan het probleem. De landbouwindustrie in Australië heeft miljarden dollars verloren door de directe en indirecte effecten van de konijnenplaag.

De introductie van het konijn heeft ook de inheemse fauna van Australië onder druk gezet. Konijnen hebben de schuld gekregen voor de vernietiging van de eremophila-plant en verschillende soorten bomen. Omdat konijnen zich voeden met zaailingen, kunnen veel bomen zich nooit voortplanten, wat leidt tot lokaal uitsterven. Bovendien is door de directe concurrentie om voedsel en leefgebied de populatie van veel inheemse dieren, zoals de bilby en de varkensvoetband, dramatisch afgenomen.

Gedurende een groot deel van de 19e eeuw waren het vangen en schieten de meest gebruikelijke methoden voor het beheersen van wilde konijnen. Maar in de twintigste eeuw introduceerde de Australische regering een aantal verschillende methoden.

Tussen 1901 en 1907 een nationale aanpak door drie konijnenbestendige hekken te bouwen om de landelijke gebieden van West-Australië te beschermen.

Het eerste hek strekte zich uit over een lengte van 1.138 mijl verticaal langs de hele westkant van het continent, beginnend vanaf een punt nabij Cape Keraudren in het noorden en eindigend in Starvation Harbor in het zuiden. Het wordt beschouwd als de wereld langste continu staande afrastering. Het tweede hek werd ongeveer evenwijdig aan het eerste gebouwd, 55-100 mijl verder naar het westen, en vertakte zich van het origineel naar de zuidkust, met een lengte van 724 mijl. Het laatste hek strekt zich 160 mijl horizontaal uit van de tweede tot de westkust van het land.

Ondanks de enorme omvang van het project werd het hek als mislukt beschouwd, omdat veel konijnen tijdens de bouwperiode naar de beschermde kant trokken. Bovendien hebben velen zich ook een weg door het hek gegraven.

De Australische regering experimenteerde ook met biologische methoden om de populatie wilde konijnen te beheersen. In 1950 werden muggen en vlooien die het myxoma-virus droegen, in het wild vrijgelaten. Dit virus, gevonden in Zuid-Amerika, treft alleen konijnen. De release was zeer succesvol, aangezien naar schatting 90-99 procent van de konijnenpopulatie in Australië was weggevaagd.

Helaas, omdat muggen en vlooien doorgaans niet in droge gebieden voorkomen, werden veel van de konijnen die in het binnenland leven niet getroffen. Een klein percentage van de bevolking ontwikkelde ook een natuurlijke genetische immuniteit voor het virus en bleef zich voortplanten. Tegenwoordig is slechts ongeveer 40 procent van de konijnen nog steeds vatbaar voor deze ziekte.

Om de verminderde effectiviteit van myxoom te bestrijden, werden in 1995 vliegen in Australië met een hemorragische ziekte bij konijnen (RHD) uitgezet. In tegenstelling tot myxoma, kan RHD de droge gebieden infiltreren. De ziekte hielp de konijnenpopulatie in droge gebieden met 90 procent te verminderen.

Net als myxomatose wordt RHD echter nog steeds beperkt door geografie. Omdat de gastheer een vlieg is, heeft deze ziekte zeer weinig invloed op de koelere, meer regenachtige gebieden van de kust van Australië, waar vliegen minder voorkomen. Bovendien beginnen konijnen ook resistentie tegen deze ziekte te ontwikkelen.

Tegenwoordig gebruiken veel boeren nog steeds conventionele middelen om konijnen van hun land uit te roeien. Hoewel de konijnenpopulatie een fractie is van wat het was in de vroege jaren 1920, blijft het de eco- en landbouwsystemen van het land belasten. Konijnen wonen al meer dan 150 jaar in Australië en totdat er een perfect virus is gevonden, zullen ze er waarschijnlijk nog honderden anderen zijn.

• 'Wilde dieren in Australië.'Ministerie van Milieu en Energie, Australische regering: Ministerie van Duurzaamheid, Milieu, Water, Bevolking en Gemeenschappen. 2011.
• Zukerman, Wendy. 'De strijd van Australië met het konijn.'abc, 8 apr. 2009.
• Broomhall, F.H. "De langste omheining ter wereld." Carlisle, West-Australië: Hesperian Press, 1991.