Er zijn drie verschillende soorten doelstructuren in een klaslokaal. Dit zijn competitieve doelen waarbij studenten tegen elkaar werken in de richting van een bepaald doel of beloning, individuele doelen waar studenten alleen werken aan onafhankelijke doelen, en coöperatie waar studenten met elkaar werken aan een gemeenschappelijke doel. Coöperatief leren groepen bieden studenten de motivatie om als groep te bereiken door een gezamenlijke inspanning te leveren. Veel docenten structureren groepen echter niet goed, zodat ze in plaats van coöperatief leren in groepen, hebben wat ik noem traditioneel leren in groepen. Dit geeft studenten niet dezelfde prikkels en in veel gevallen is het op de lange termijn ook niet eerlijk voor de studenten.
Hieronder volgt een lijst met manieren waarop coöperatieve en traditionele leergroepen verschillen. Uiteindelijk duurt het langer om coöperatieve leeractiviteiten te creëren en te beoordelen, maar ze zijn veel effectiever om studenten te helpen leren werken in een team.
In een traditionele klasgroepsomgeving zijn studenten niet onderling afhankelijk van elkaar. Er is geen gevoel van een positieve interactie waarbij de studenten als groep moeten werken om een kwaliteitswerk te produceren. Aan de andere kant biedt echt coöperatief leren studenten stimulansen om als een team samen te werken om samen te slagen.
Een traditionele leergroep biedt niet de structuur voor individuele verantwoording. Dit is vaak een enorme ondergang en verontrustend voor de studenten die het hardst in de groep werken. Omdat alle studenten hetzelfde worden beoordeeld, zullen minder gemotiveerde studenten de gemotiveerde studenten het grootste deel van het werk laten doen. Aan de andere kant zorgt een coöperatieve leergroep voor individuele verantwoording via rubrieken, observatie van docenten en peerevaluaties.
Gewoonlijk wordt één student aangesteld als groepsleider in een traditionele groepsomgeving. Aan de andere kant delen studenten in coöperatief leren leiderschapsrollen, zodat iedereen eigenaar is van het project.
Omdat traditionele groepen homogeen worden behandeld, zullen studenten doorgaans alleen op zichzelf letten en verantwoordelijk zijn. Er is geen echte gedeelde verantwoordelijkheid. Aan de andere kant vereisen coöperatieve leergroepen dat studenten de verantwoordelijkheid delen voor het totale project dat wordt gemaakt.
In een traditionele groep worden sociale vaardigheden doorgaans aangenomen en genegeerd. Er is geen directe instructie over groepsdynamiek en teamwork. Aan de andere kant draait het bij coöperatief leren om teamwork en dit wordt vaak direct onderwezen, benadrukt en uiteindelijk beoordeeld aan de hand van de projectrubriek.
In een traditionele groep geeft een docent een opdracht als een gedeeld werkblad en geeft de leerlingen vervolgens de tijd om het werk af te maken. De leraar observeert en grijpt niet echt in groepsdynamiek in, omdat dit niet het doel is van dit soort activiteiten. Aan de andere kant draait het bij coöperatief leren om teamwork en groepsdynamiek. Vanwege dit en de projectrubriek die wordt gebruikt om het werk van de studenten te beoordelen, zijn docenten meer rechtstreeks betrokken bij het observeren en indien nodig ingrijpen om effectief teamwerk binnen elk team te verzekeren groep.
In een traditionele klasgroepsgroep hebben de leerlingen zelf geen reden om te beoordelen hoe goed ze als groep hebben gewerkt. De enige keer dat de docent hoort over groepsdynamiek en teamwerk, is wanneer een student het gevoel heeft dat hij "al het werk heeft gedaan". Op de Aan de andere kant worden studenten in een coöperatieve leergroepomgeving verwacht en doorgaans vereist om hun effectiviteit in de groep te beoordelen instelling. Docenten zullen evaluaties uitdelen aan de studenten om te voltooien waar ze vragen beantwoorden en elk teamlid inclusief zichzelf beoordelen en eventuele teamwerkproblemen bespreken.