De nationale parken in Florida herbergen een grote verscheidenheid aan mariene omgevingen, van de tropische ecosystemen van Zuid-Florida tot de subtropische en gematigde klimaten van de panhandle. Zandstranden, mangrovemoerassen, barrière-eilanden en lagunes aan de Golf- en Atlantische kust maken de parken van Florida uniek.
In Florida beheert de Amerikaanse National Park Service 12 verschillende nationale parken, kusten, monumenten en gedenktekens en samen ontvangen ze jaarlijks bijna 11 miljoen bezoekers. Dit artikel beschrijft de meest relevante parken, hun geschiedenis en hun betekenis voor het milieu.
Het Big Cypress National Preserve ligt net ten noorden van de Everglades, aan de zuidpunt van het schiereiland Florida, en het ondersteunt de gezondheid van de naburige Everglades door de langzame instroom van water de mariene estuaria op de kust.
Big Cypress bevat vijf habitats die het resultaat zijn van de mix van tropische en gematigde plantengemeenschappen en wilde dieren die voorkomen op de "frost line" locatie. In hardhouten hangmatten van eiken, wilde tamarinde en koolpalmen leven de panter uit Florida en de zwarte beer uit Florida. De Pinelands bestaan uit een divers understory onder een overdosis slash pine, en ze beschermen de roodgespikkelde specht en de Big Cypress fox-eekhoorn.
Natte en droge prairies in het park zijn bedekt met een dikke mat periphyton, een mengsel van algen, microben en afval. De cipressenmoerassen, gedomineerd door kale cipressen, ondersteunen rivierotters en Amerikaanse alligators. Langs de Golfkust zijn estuaria en mangrovemoerassen, waar het zoete water uit het moeras het zoute water van de Golf ontmoet. In dit weelderige gebied baren dolfijnen, zeekoeien en haaien, en waden en watervogels zoals zilverreigers, reigers en pelikanen gedijen.
Biscayne National Park aan de zuidoostelijke rand van het schiereiland van Florida bestaat voor 95 procent uit water. Biscayne Bay wordt omzoomd door mangrovebossen en het park omvat bijna 50 Noord-Florida Keys (oude koraaleilanden). Het park omvat ook een deel van het rifsysteem van Florida Keys, het enige levende rif in Noord-Amerika, waar blauwe neon grondels en geel gestreepte varkensvissen zwemmen tussen goudbruine elkhornkoralen en paarse zee fans.
Biscayne Bay is een ondiep estuarium, waar zoet water van het schiereiland van Florida zich mengt met zout water uit de zee; en daarom is het een kraamkamer voor zeeleven met weelderig zeegras dat schuilplaatsen en voedsel biedt voor een breed scala aan vissen en schaaldieren. De monding ondersteunt zachte koralen, sponzen en tal van ongewervelde dieren zoals langoest.
Historische plekken in het park zijn onder meer de ruïnes van het huis van de familie Jones, Afro-Amerikanen die eind 19e een van de grootste productiefaciliteiten van ananas en limoenen op Porgy Key opgezet eeuw. Zeven hutten op palen zijn wat er over is van Stiltsville, ooit een bloeiende gemeenschap van huizen, clubs en beruchte maar populaire bars die begon in de jaren dertig van de vorige eeuw.
Canaveral National Seashore is een barrière-eiland voor de centrale Atlantische kust van het schiereiland Florida. Het park omvat 24 mijl aan onontwikkelde stranden, een productief lagunesysteem, een hangmat aan de kust, dennenbossen in Zuid-Florida en offshore wateren. Ongeveer tweederde van het park is eigendom van de National Aeronautics and Space Administration (NASA). Kennedy Space Center ligt direct ten zuiden van de kust van Canaveral, en op lanceerdagen blijft het park open, maar kan het behoorlijk druk worden.
De naam Canaveral betekent "plaats van stokken" in het Spaans, een naam die door Spaanse ontdekkingsreizigers aan het eiland is gegeven. Ponce de Leon eiste Florida op voor Spanje in 1513, ondanks het feit dat het schiereiland destijds bezet was door de Timucuaanse Indianen. Tot de overblijfselen van de inheemse Amerikaanse inwoners behoren verschillende oude schelpenheuvels in het park, zoals Seminole Rest, gebouwd en gebruikt tussen 4000 en 500 jaar geleden.
Canaveral onderhoudt habitats voor 15 federaal genoteerde bedreigde en bedreigde diersoorten, waaronder drie zeeschildpadsoorten, en trekkende en permanente watervogels en waadvogels zijn daar ook thuis. In het park zijn meer dan 1.000 plantensoorten gevonden.
Dry Tortugas National Park is een 100 vierkante mijl groot park van open water aan de uiterste zuidwestelijke kant van de Florida Keys, voorbij de Marquesas en 70 mijl ten westen van Key West, en alleen bereikbaar per boot of watervliegtuig. Het is gelegen aan de belangrijkste vaargeul tussen de Golf van Mexico, de westelijke Caraïben en de Atlantische Oceaan, en de wrakken van veel van de schepen zijn te vinden in de wateren van het park.
De grootste van de zeven oude koraaleilanden is Garden Key, waarop het historische Fort Jefferson is gebouwd om de haven te beschermen. Het is het grootste volledig gemetselde fort in de Verenigde Staten en de bouw ervan vond plaats tussen 1846 en 1875, hoewel het nooit werd voltooid. De vuurtoren op Garden Key werd gebouwd in 1825 en een andere op Loggerhead Key in 1858.
Verschillende idyllische duik- en snorkelplekken zijn te vinden in Dry Tortugas. De meest populaire locatie is op Loggerhead Key, de Windjammer-wrak, waar een driemaster met ijzeren romp, gebouwd in 1875, in 1907 werd verwoest. Dieren in het park omvatten haaien, zeeschildpadden, koraal, kreeften, inktvissen, octopus, tropische rifvissen en goliath-baarzen. Dry Tortugas is een vogelsite van wereldklasse, waar 300 soorten zijn gespot, waaronder migranten de fregatvogel en roetstern, evenals pelagische (oceaan levende) vogels zoals de witstaartkeerkringvogel.
Het Everglades National Park, gelegen in het zuidwesten van Florida, heeft het grootste mangrove-ecosysteem op het westelijk halfrond, het belangrijkste broedplaatsen voor tropische waadvogels in Noord-Amerika en een nationaal belangrijke riviermonding complex. In combinatie met het Dry Tortugas National Park werd het Everglades National Park in 1978 uitgeroepen tot een internationaal biosfeerreservaat en in 1979 door de UNESCO tot werelderfgoed.
Tijdens het natte seizoen is de Everglades een laag groen landschap, slechts enkele centimeters boven zeeniveau, bestaande uit een brede laag water die langzaam over en door het gesteente stroomt en uitmondt in de wateren van de Golf. Tijdens de droge winters, de meest populaire tijd om te bezoeken, is het water beperkt tot poelen. Het landschap is verweven met eindeloze moerassen, dichte mangroven, torenhoge palmbomen, krokodillengaten en tropische flora en fauna.
Maar liefst 25 soorten orchideeën gedijen in het park, net als 1.000 andere soorten planten en 120 soorten bomen. Er zijn meer dan 35 bedreigde of bedreigde soorten in het park, waaronder de Amerikaanse alligator, krokodil, de panter uit Florida, de West-Indische lamantijn en de mus aan de kust van Cape Sable.
Gulf Islands National Seashore strekt zich uit van Oskaloosa in de pan van Florida, westwaarts 160 mijl langs de kust tot Cat Island in Mississippi. Het vasteland en zeven barrière-eilanden die de kust vormen, delen maritieme bossen, bayous en rijke mariene habitats. De eilanden lopen parallel aan het vasteland om de kwelders en zeegrasvelden te beschermen tegen alle, behalve de ergste Golfstormen. Het gebied doet dienst als kraamkamer voor zeezoogdieren.
Een deel van de Great Florida Birding Trail, Gulf Islands heeft 300 soorten vogels, zoals dennenzangers, pelikanen, zwarte skimmers, grote blauwe reigers en piping plevieren. Inheemse dieren zijn onder andere tuimelaars, katoenen ratten, vossen, bevers, gordeldieren, wasberen, rivierotters, Amerikaanse beren en zeeschildpadden uit Gulf Island.
Gelegen op 10 mijl uit de kust, werden Horn Island en Petit Bois Island ook aangewezen Gulf Islands Wildernisgebieden omdat ze zeldzame voorbeelden zijn van ongestoorde natuurlijke kust die is achtergelaten langs de noordelijke Golf.
In de noordoostelijke hoek van het schiereiland van Florida, nabij Jacksonville, ligt het ecologische en historische reservaat Timucuan, een van de laatst overgebleven wetlands aan de kust van de Atlantische kust. Daarnaast maken historische bronnen zoals Fort Caroline en Kingsley Plantation het park uniek.
De eigenaren van de plantage Kingsley verbouwden Sea Island (lange vezels) katoen, citrus, suikerriet en maïs op het eiland Fort George, te beginnen in 1814. Zephaniah Kingsley en zijn vrouw (een voormalige slaaf) Anna Madgigine Jai waren eigenaar van de plantage, inclusief 32.000 hectare, vier grote plantagecomplexen, en maakten meer dan 200 personen tot slaaf. Het landhuis staat nog steeds en op ongeveer 300 meter afstand staan ook de overblijfselen van 27 gebouwen uit de tot slaaf gemaakte gemeenschap.
Andere historische plaatsen zijn onder meer een reconstructie van een levende geschiedenis van een Timucuaans dorp; een reproductie van Fort Caroline; een vroeg en kortstondig (1564-1565) Frans fort en nederzetting gebouwd door en voor de hugenoten; en de American Beach zandduin, een gereserveerde toegang tot het strand voor Afro-Amerikaanse burgers die halverwege de 20e eeuw van de Europees-Amerikaanse stranden werden geweerd.