De belangrijkste feestdag in de Chinese cultuur over de hele wereld is ongetwijfeld Chinees Nieuwjaar, en het begon allemaal uit angst.
De eeuwenoude legende over de oorsprong van het Chinese nieuwjaarsfeest varieert van verteller tot verteller, maar elke vertelling bevat een verhaal over een verschrikkelijk mythisch monster dat op dorpelingen jaagt. De naam van het leeuwachtige monster was Nian (年), wat ook het Chinese woord is voor 'jaar'.
De verhalen bevatten een wijze oude man die de dorpelingen adviseert om de kwaadaardige Nian af te weren door harde geluiden mee te maken trommels en knallers en door rode papieruitsparingen en rollen op hun deuren te hangen, omdat Nian bang is voor de kleur rood.
De dorpelingen namen het advies van de oude man op en Nian werd overwonnen. Op de verjaardag van de datum erkennen de Chinezen het "overlijden van de Nian", in het Chinees bekend als guo nian (过年), wat synoniem is aan het vieren van het nieuwe jaar.
Maan kalender
De datum van Chinees Nieuwjaar verandert elk jaar omdat het gebaseerd is op de maankalender. Terwijl de westelijke Gregoriaanse kalender is gebaseerd op de baan van de aarde rond de zon, wordt de datum van Chinees Nieuwjaar bepaald op basis van de baan van de maan rond de aarde. Chinees Nieuwjaar valt op de tweede nieuwe maan na de winterzonnewende. Andere Aziatische landen zoals Korea, Japan en Vietnam vieren ook het nieuwe jaar met behulp van de maankalender.
Hoewel het boeddhisme en het taoïsme tijdens het nieuwe jaar unieke gebruiken hebben, is het Chinese Nieuwjaar veel ouder dan beide religies. Zoals met veel agrarische samenlevingen, is Chinees Nieuwjaar geworteld in een viering van de lente, zoals Pasen of Pascha.
Afhankelijk van waar het wordt geteeld, duurt het rijstseizoen in China ongeveer van mei tot september (Noord-China), april tot oktober (Yangtze River Valley) of maart tot november (Zuidoost-China). Het nieuwe jaar was waarschijnlijk het begin van de voorbereidingen voor een nieuw groeiseizoen.
Voorjaarsschoonmaak is een veel voorkomend thema in deze periode. Veel Chinese gezinnen ruimen hun huizen op tijdens de vakantie. De nieuwjaarsviering had ook een manier kunnen zijn om de verveling van de lange wintermaanden te doorbreken.
Traditionele gebruiken
Op Chinees Nieuwjaar reizen gezinnen lange afstanden om elkaar te ontmoeten en vrolijk te worden. Bekend als de "voorjaarsbeweging" of Chunyun (春运), vindt er in deze periode een grote migratie plaats in China, omdat veel reizigers het publiek trotseren om naar hun woonplaats te komen.
Hoewel de vakantie eigenlijk maar een week duurt, wordt het traditioneel gevierd als een 15-daagse vakantie wanneer knallers worden aangestoken, trommels horen op straat, rode lantaarns gloeien 's nachts en rode papieren uitsparingen en kalligrafie hangen aan deuren. Kinderen worden ook gegeven rode enveloppen met geld. Veel steden over de hele wereld houden Nieuwjaarsparades compleet met draak- en leeuwendansen. Vieringen eindigen op de 15e dag met de lantaarn festival.
Eten is een belangrijk onderdeel van het nieuwe jaar. Traditioneel voedsel om te eten is onder andere nian gao (zoete kleefrijstcake) en hartige knoedels.
Chinees Nieuwjaar vs. Lentefestival
In China, Nieuwjaarsvieringen zijn synoniem met Lentefestival (春节 of chūn jié), meestal een feest van een week. De oorsprong van deze hernoeming van "Chinees Nieuwjaar" tot "Lentefestival" is fascinerend en niet algemeen bekend.
In 1912 hernoemde de nieuw gevormde Chinese Republiek, geregeerd door de Nationalistische Partij, de traditionele vakantie "Spring Festival" om het Chinese volk over te schakelen naar het vieren van de Western New Jaar. Gedurende deze periode waren veel Chinese intellectuelen van mening dat modernisering inhield dat ze alle dingen moesten doen zoals het Westen.
Toen de communisten de macht overnamen in 1949, werd de viering van het nieuwe jaar gezien als feodalistisch en doordrenkt van religie, niet gepast voor een atheïstisch China. Onder de Chinese Communistische Partij, Chinees Nieuwjaar werd enkele jaren niet gevierd.
Tegen het einde van de jaren tachtig, toen China echter zijn economie begon te liberaliseren, werden de vieringen van het Spring Festival big business. Sinds 1982 organiseert China Central Television een jaarlijks nieuwjaarsgala dat in het hele land wordt uitgezonden en via de satelliet naar de rest van de wereld.
In de loop der jaren heeft de regering verschillende wijzigingen aangebracht in haar vakantiesysteem. De meivakantie werd verlengd en vervolgens verkort tot één dag en de nationale feestdag werd gemaakt in plaats van twee dagen. Meer traditionele vakanties, zoals de Medio herfst festival en Tomb-Sweeping Day, worden benadrukt. De enige weeklange vakantie die werd gehandhaafd, is Spring Festival.