De tweede maandag van oktober wordt in de Verenigde Staten aangeduid als Columbus Day. Deze dag herdenkt Christopher Columbus'eerste waarneming van Amerika op 12 oktober 1492. Columbus Day als federale feestdag werd echter pas in 1937 officieel erkend.
Vroege herdenkingen van Columbus
De eerste geregistreerde ceremonie ter herdenking van de Italiaanse ontdekkingsreiziger, navigator en kolonisator in Amerika was in 1792. Het was 300 jaar na zijn beroemde eerste reis in 1492, de eerste van vier reizen die hij met steun van Spanje's katholieke vorsten. Ter ere van Columbus werd in New York een ceremonie gehouden en in Baltimore werd een monument aan hem opgedragen. In 1892 werd een standbeeld van Columbus opgericht op Columbus Avenue in New York City. In hetzelfde jaar werden replica's van de drie schepen van Columbus tentoongesteld op de Columbian Exposition in Chicago.
Columbus Day creëren
Italiaans-Amerikanen stonden centraal bij de oprichting van Columbus Day. Vanaf 12 oktober 1866 organiseerde de Italiaanse bevolking van New York City een viering van de "ontdekking" van Amerika door de Italiaanse ontdekkingsreiziger. Deze jaarlijkse viering breidde zich uit naar andere steden en tegen 1869 was er ook een Columbus-dag in San Francisco.
In 1905 werd Colorado de eerste staat die een officiële Columbus-dag vierde. In de loop van de tijd volgden andere staten, tot 1937 toen president Franklin Roosevelt uitgeroepen elke 12 oktober als Columbus Day. In 1971 wees het Amerikaanse Congres de datum van de jaarlijkse federale feestdag officieel aan als tweede maandag in oktober.
Huidige vieringen
Omdat Columbus Day een aangewezen federale feestdag is, zijn het postkantoor, de regeringskantoren en veel banken gesloten. Veel steden in heel Amerika organiseren die dag parades. Baltimore beweert bijvoorbeeld de 'Oudste doorlopende parade in Amerika' te hebben die Columbus Day viert. Denver hield zijn 101ste Columbus Day-parade in 2008. New York houdt een Columbus-feest met een parade langs Fifth Avenue en een mis in de St. Patrick's Cathedral. Bovendien wordt Columbus Day ook gevierd in andere delen van de wereld, waaronder enkele steden in Italië en Spanje, samen met delen van Canada en Puerto Rico. Puerto Rico heeft zijn eigen feestdag op 19 november om Columbus 'ontdekking van het eiland te vieren.
Critici van Columbus Day
In 1992, in de aanloop naar de 500ste verjaardag van de waarneming van Columbus door Amerika, spraken veel groepen hun oppositie uit ter ere van Columbus, die vier reizen met Spaanse bemanningen op Spaanse schepen over de Atlantische Oceaan voltooide Oceaan. Tijdens zijn eerste reis naar de Nieuwe Wereld arriveerde Columbus op de Caribische eilanden. Maar hij geloofde ten onrechte dat hij Oost-India had bereikt en dat de Taino, de inheemse bevolking die hij daar aantrof, Oost-Indiërs waren.
Tijdens een latere reis veroverde Columbus meer dan 1.200 Taino en stuurde ze als slaven naar Europa. De Taino leed ook door toedoen van de Spaanse, voormalige bemanningsleden op zijn schepen die op de eilanden en gebruikten het Taino-volk als dwangarbeiders en straften ze met marteling en de dood als ze dat zouden doen verzette zich. De Europeanen gaven ook onbewust hun ziekten door aan de Taino, die er geen weerstand tegen had. De vreselijke combinatie van dwangarbeid en verwoestende nieuwe ziekten zou de gehele bevolking van Hispaniola binnen 43 jaar tenietdoen. Veel mensen noemen deze tragedie de reden waarom Amerikanen de prestaties van Columbus niet mogen vieren. Individuen en groepen blijven zich uitspreken tegen en protesteren tegen Columbus Day-vieringen.