Normale cellen hebben bepaalde eigenschappen die belangrijk zijn voor het goed functioneren van weefsels, organenen lichaamssystemen. Deze cellen kunnen correct reproduceren, stoppen met reproduceren wanneer dat nodig is, blijven op een specifieke locatie, worden gespecialiseerd in specifieke functies en vernietigen zichzelf indien nodig.
Kanker is het gevolg van de ontwikkeling van abnormale eigenschappen in normale cellen waardoor ze overmatig kunnen groeien en zich naar andere locaties kunnen verspreiden. Deze abnormale ontwikkeling kan worden veroorzaakt door mutaties die optreden als gevolg van factoren zoals chemicaliën, straling, ultraviolet licht en chromosoom replicatiefouten. Deze mutagenen veranderen DNA door te veranderen nucleotidebasen en kan zelfs de vorm van DNA veranderen. Het veranderde DNA veroorzaakt fouten in DNA-replicatie en eiwitsynthese. Deze veranderingen beïnvloeden celgroei, celdeling en celveroudering.
Virussen hebben ook het vermogen om kanker te veroorzaken door celgenen te veranderen.
Kankervirussen cellen veranderen door hun genetisch materiaal te integreren met het DNA van de gastheercel. De geïnfecteerde cel wordt gereguleerd door de virale genen en krijgt het vermogen om abnormale nieuwe groei te ondergaan. Verschillende virussen zijn bij mensen in verband gebracht met bepaalde soorten kanker. Het Epstein-Barr-virus is gekoppeld aan het Burkitt-lymfoom, het hepatitis B-virus is gekoppeld lever kanker, en de humane papillomavirussen zijn in verband gebracht met baarmoederhalskanker.