Aan het begin van de 20e eeuw was een vooraanstaande stedenbouwkundige genaamd Frederick Law Olmsted zeer invloedrijk in het transformeren van het Amerikaanse landschap. De industriële revolutie verving de Amerikaanse samenleving door een stedelijke economische boom. Steden waren het middelpunt van het Amerikaanse bedrijfsleven en mensen stroomden toe naar productiecentra, omdat banen in de industrie banen in de landbouw vervingen.
De stedelijke bevolking is in de 19e eeuw drastisch gestegen en er zijn tal van problemen aan het licht gekomen. De ongelooflijke dichtheid zorgde voor zeer onhygiënische omstandigheden. Overbezetting, corruptie bij de regering en economische depressies bevorderden een klimaat van sociale onrust, geweld, stakingen en ziekte.
Olmsted en zijn collega's hoopten deze voorwaarden om te keren door de moderne grondslagen van stadsplanning en ontwerp te implementeren. Deze transformatie van Amerikaanse stadslandschappen werd tentoongesteld op de Columbian Exposition en World Fair van 1893. Hij en andere prominente planners repliceerden de Beaux-Arts-stijl van Parijs bij het ontwerpen van het beursterrein in Chicago. Omdat de gebouwen schitterend wit waren geverfd, werd Chicago de 'Witte Stad' genoemd.
De term "City Beautiful" werd vervolgens bedacht om de utopische idealen van de beweging te beschrijven. De technieken van de City Beautiful-beweging verspreidden zich en werden tussen 1893 en 1899 gerepliceerd door meer dan 75 maatschappijen voor maatschappelijke verbetering onder leiding van voornamelijk vrouwen uit de hogere middenklasse.
De City Beautiful-beweging was bedoeld om de huidige politieke en economische structuur te gebruiken om mooie, ruime, en ordelijke steden met gezonde open ruimtes en openbare gebouwen die de morele waarden van de stad tot uitdrukking brachten stad. Er werd gesuggereerd dat mensen die in dergelijke steden wonen, deugdzamer zouden zijn in het behoud van hogere niveaus van moraliteit en burgerplicht.
Planning in het begin van de 20e eeuw gericht op de geografie van watervoorziening, riolering en stadsvervoer. De steden Washington D.C., Chicago, San Francisco, Detroit, Cleveland, Kansas City, Harrisburg, Seattle, Denver en Dallas presenteerden allemaal City Beautiful-concepten.
Hoewel de voortgang van de beweging tijdens de Grote Depressie drastisch vertraagde, leidde de invloed ervan tot de praktische stadsbeweging die belichaamd werd in de werken van Bertram Goodhue, John Nolen en Edward H. Bennett. Deze idealen uit het begin van de 20e eeuw vormden het kader voor de hedendaagse stedenbouwkundige en ontwerptheorieën.