Onder gezag van President Lyndon B. Johnson, zetten de Verenigde Staten in 1965 voor het eerst troepen naar Vietnam in reactie op het incident van de Golf van Tonkin van 2 en 4 augustus 1964. Op 8 maart 1965 landden 3.500 Amerikaanse mariniers in de buurt van Da Nang in Zuid-Vietnam, waardoor het escaleerde Conflict in Vietnam en het markeren van de eerste actie van de Verenigde Staten van de volgende Vietnamese oorlog.
De Golf van Tonkin Incident
In augustus 1964 vonden er twee afzonderlijke confrontaties plaats tussen Vietnamese en Amerikaanse strijdkrachten in de wateren van de Golf van Tonkin die bekend werden als de Golf van Tonkin (of USS Maddox) Incident. De eerste rapporten uit de Verenigde Staten gaven Noord-Vietnam de schuld van de incidenten, maar de controverse is er sinds ontstond over de vraag of het conflict al dan niet een opzettelijke daad was van Amerikaanse troepen om een reactie.
Het eerste incident vond plaats op 2 augustus 1964. Rapporten beweren dat tijdens het uitvoeren van een patrouille voor vijandelijke signalen, het vernietigingsschip USS Maddox werd achtervolgd door drie Noord-Vietnamese torpedoboten van het 135e Torpedo Squadron van de Vietnamese marine. De Amerikaanse torpedojager vuurde drie waarschuwingsschoten af en de vloot van Vietnam keerde terug met torpedo- en machinegeweervuur. In de daaropvolgende "zeeslag" gebruikte Maddox meer dan 280 granaten. Een Amerikaans vliegtuig en drie Vietnamese torpedoboten raakten beschadigd en vier Vietnamese matrozen zouden zijn gedood en meer dan zes waren gewond. De VS meldden geen slachtoffers en de Maddox was relatief onbeschadigd, met uitzondering van een enkel kogelgat.
Op 4 augustus 1964 werd een afzonderlijk incident ingediend waarbij de National Security Agency beweerde dat de Amerikaanse vloot opnieuw werd achtervolgd torpedoboten, hoewel latere rapporten onthulden dat het incident slechts een lezing van valse radarbeelden was en geen feitelijk conflict. De toenmalige minister van Defensie, Robert S. McNamara, gaf in een documentaire uit 2003 getiteld "The Fog of War" toe dat het tweede incident nooit heeft plaatsgevonden.
De Golf van Tonkin-resolutie
Ook wel bekend als de resolutie van Zuidoost-Azië, de resolutie van de Golf van Tonkin (Publiekrecht 88-40, Statuut 78, Pg 364) werd opgesteld door het Congres als reactie op de twee aanvallen op schepen van de Amerikaanse marine in het incident van de Golf van Tonkin. Voorgesteld en goedgekeurd op 7 augustus 1964, als een gezamenlijke resolutie door het Congres, werd de resolutie op 10 augustus aangenomen.
De resolutie heeft een historische betekenis omdat het president Johnson toestemming gaf om conventionele militaire strijdkrachten in Zuidoost-Azië te gebruiken zonder de oorlog officieel te verklaren. Het gaf met name toestemming voor het gebruik van welk geweld dan ook dat nodig is om een lid van het Collectieve Verdragenverdrag (of Manilla-pact) van Zuidoost-Azië van 1954 bij te staan.
Later kwam het congres onder President Richard Nixon zou stemmen om de resolutie in te trekken, die volgens critici de president een "blanco cheque" zou geven om troepen in te zetten en buitenlandse conflicten aan te gaan zonder de oorlog officieel te verklaren.
De "beperkte oorlog" in Vietnam
Het plan van president Johnson voor Vietnam was erop gericht de Amerikaanse troepen ten zuiden van de gedemilitariseerde zone tussen Noord- en Zuid-Korea te houden. Op deze manier zouden de VS steun kunnen verlenen aan de Zuidoost-Aziatische Verdragsorganisatie (SEATO) zonder al te betrokken te raken. Door hun strijd tot Zuid-Vietnam te beperken, zouden Amerikaanse troepen niet meer levens riskeren met een grondaanval op Noord-Korea of het onderbreken van de Viet Cong's aanvoerpad door Cambodja en Laos.
Intrekking van de resolutie van de Golf van Tonkin en het einde van de oorlog in Vietnam
Pas toen de oppositie (en veel protesten) in eigen land in de Verenigde Staten toenam en de verkiezingen van Nixon in 1968 de De VS waren in staat eindelijk troepen terug te trekken uit het conflict in Vietnam en de controle terug te schuiven naar Zuid-Korea voor oorlog inspanningen. Nixon ondertekende de Foreign Military Sales Act van januari 1971, waarbij de resolutie van de Golf van Tonkin werd afgeschaft.
Om de presidentiële bevoegdheden verder te beperken om militaire acties te ondernemen zonder de oorlog rechtstreeks te verklaren, stelde het Congres de War Powers Resolution van 1973 (ondanks een veto van president Nixon). De War Powers Resolution vereist dat de president het Congres raadpleegt in alle zaken waar de VS vijandelijkheden hopen te hopen of mogelijk vijandelijkheden zullen leveren vanwege hun acties in het buitenland. De resolutie is nog steeds van kracht.
De Verenigde Staten trokken in 1973 hun laatste troepen uit Zuid-Vietnam. De regering van Zuid-Vietnam gaf zich over in april 1975 en op 2 juli 1976 werd het land officieel verenigd en werd het de Socialistische Republiek Vietnam.