The Great Railroad Strike van 1877 begon met een werkonderbreking door spoorwegpersoneel in West Virginia die protesteerden tegen een verlaging van hun loon. En dat schijnbaar geïsoleerde incident veranderde al snel in een nationale beweging.
Spoorwegarbeiders liepen in andere staten hun baan op en verstoorden de handel in het Oosten en het Midwesten ernstig. De stakingen werden binnen enkele weken beëindigd, maar niet voor grote incidenten van vandalisme en geweld.
De Grote Staking was de eerste keer dat de federale regering troepen riep om een arbeidsgeschil te onderdrukken. In berichten verzonden naar President Rutherford B. Hayes, noemden lokale functionarissen wat er gebeurde "een opstand".
De gewelddadige incidenten waren de ergste burgerlijke onlusten sinds de ontwerp-rellen die een deel van het geweld van de Burgeroorlog in de straten van New York City 14 jaar eerder.
Een erfenis van de arbeidsonrust in de zomer van 1877 bestaat nog steeds in de vorm van monumentale gebouwen in sommige Amerikaanse steden. De trend om immense fortachtige wapenkamers te bouwen, werd geïnspireerd door de gevechten tussen stakende spoorwegarbeiders en soldaten.
Begin van de Great Strike
De staking begon in Martinsburg, West Virginia, op 16 juli 1877, nadat arbeiders van de Baltimore en Ohio Railroad te horen kregen dat hun salaris met 10 procent zou worden verlaagd. Werknemers mopperden over het inkomensverlies in kleine groepen en tegen het einde van de dag begonnen de spoorwegbrandweerlieden met werken.
Stoomlocomotieven konden niet rijden zonder de brandweerlieden en tientallen treinen stonden stil. De volgende dag was het duidelijk dat de spoorlijn in wezen was gesloten en de gouverneur van West Virginia begon federale hulp te vragen om de staking te breken.
Ongeveer 400 troepen werden naar Martinsburg gestuurd, waar ze demonstranten verspreidden door met bajonetten te zwaaien. Sommige soldaten wisten enkele treinen te besturen, maar de staking was nog lang niet voorbij. In feite begon het zich te verspreiden.
Toen de staking in West Virginia begon, begonnen de arbeiders van de Baltimore en Ohio Railroad hun baan in Baltimore, Maryland, te beëindigen.
Op 17 juli 1877 was het nieuws over de staking al het hoofdverhaal in de kranten van New York City. Op de voorpagina van de New York Times stond de afwijzende kop: 'Dwaze brandweerlieden en remmers op de weg naar Baltimore en Ohio, oorzaak van de problemen'.
Het standpunt van de krant was dat lagere lonen en aanpassingen van de arbeidsomstandigheden noodzakelijk waren. Het land zat op dat moment nog steeds vast in een economische depressie die oorspronkelijk was veroorzaakt door de Paniek van 1873.
Verspreiding van geweld
Binnen enkele dagen, op 19 juli 1877, sloegen arbeiders op een andere lijn, de Pennsylvania Railroad, toe in Pittsburgh, Pennsylvania. Met de lokale militie die sympathie had voor de stakers, werden 600 federale troepen uit Philadelphia gestuurd om de protesten te verbreken.
De troepen arriveerden in Pittsburgh, stonden tegenover de lokale bevolking en vuurden uiteindelijk op massa's demonstranten, waarbij 26 mensen omkwamen en nog veel meer gewond raakten. De menigte barstte uit in waanzin en treinen en gebouwen werden verbrand.
Een paar dagen later, op 23 juli 1877, vatte de New York Tribune, een van de meest invloedrijke kranten van het land, een voorpaginanieuws voor 'De Arbeidsoorlog.' Het verslag van de gevechten in Pittsburgh was huiveringwekkend, omdat het beschreef dat federale troepen salvo's met geweervuur op burgers losmaakten. drukte.
Toen het bericht van de schietpartij door Pittsburgh was verspreid, haastten de lokale burgers zich naar het toneel. De woedende menigte stak brand in en vernietigde enkele tientallen gebouwen van de Pennsylvania Railroad.
De New York Tribune meldde:
'De meute begon toen een carrière van vernietiging, waarin ze alle auto's, depots en. Beroofden en verbrandden gebouwen van de Pennsylvania Railroad voor vijf mijl, waarbij miljoenen dollars worden vernietigd eigendom. Het aantal doden en gewonden tijdens de gevechten is niet bekend, maar wordt aangenomen dat het er honderden zijn. '
Einde van de staking
President Hayes ontving de verzoeken van verschillende gouverneurs en begon troepen te verplaatsen van forten aan de oostkust naar spoorwegsteden zoals Pittsburgh en Baltimore. In de loop van ongeveer twee weken werden de stakingen beëindigd en gingen de arbeiders weer aan het werk.
Tijdens de Grote Staking waren naar schatting 10.000 arbeiders hun baan kwijtgeraakt. Er waren ongeveer honderd stakers gedood.
In de onmiddellijke nasleep van de staking begonnen de spoorwegen vakbondsactiviteiten te verbieden. Spionnen werden gebruikt om vakbondsorganisatoren uit te zoeken, zodat ze konden worden ontslagen. En arbeiders werden gedwongen om 'gele honden'-contracten te ondertekenen die niet mochten toetreden tot een vakbond.
En in de steden van het land ontwikkelde zich een trend om enorme wapenkamers te bouwen die tijdens periodes van stadsgevechten als forten konden dienen. Enkele enorme wapenkamers uit die periode staan nog steeds, vaak gerestaureerd als openbare monumenten.
De Grote Staking was destijds een tegenslag voor arbeiders. Maar het besef dat het de Amerikaanse arbeidsproblemen opleverde, bleef jarenlang resoneren. Arbeidsorganisatoren leerden veel waardevolle lessen uit de ervaringen van de zomer van 1877. In zekere zin gaf de omvang van de activiteit rond de Grote Staking aan dat er behoefte was aan een wijdverbreide beweging om de rechten van arbeiders te beschermen.
En de werkonderbrekingen en gevechten in de zomer van 1877 zouden een grote gebeurtenis worden in de geschiedenis van Amerikaanse arbeid.
Bronnen:
Le Blanc, Paul. "Spoorwegstaking van 1877." St. James Encyclopedia of Labour History Worldwide, onder redactie van Neil Schlager, vol. 2, St. James Press, 2004, pp. 163-166. Gale Virtual Reference Library.
'Grote spoorwegstaking van 1877.' Gale Encyclopedia of U.S. Economic History, onder redactie van Thomas Carson en Mary Bonk, vol. 1, Gale, 1999, pp. 400-402. Gale Virtual Reference Library.