De zinsnede "Veertig hectare en een ezel" beschreef een belofte die veel bevrijde slaven geloofden dat de Amerikaanse regering aan het einde van de Burgeroorlog. In het hele Zuiden ging het gerucht dat land van plantage-eigenaren aan voormalige slaven zou worden gegeven, zodat ze hun eigen boerderijen konden opzetten.
Het gerucht had zijn oorsprong in een bevel van generaal William Tecumseh Sherman van het Amerikaanse leger in januari 1865
Na de verovering van Savannah, Georgia, gaf Sherman de opdracht om verlaten plantages langs de kusten van Georgia en South Carolina op te splitsen en percelen land te geven aan bevrijde zwarten. Het bevel van Sherman werd echter geen permanent overheidsbeleid.
En toen land dat in beslag was genomen van voormalige Zuidelijken, door de administratie van President Andrew Johnsonwerden de bevrijde slaven die 40 hectare landbouwgrond hadden gekregen, uitgezet.
Het leger van Sherman en de bevrijde slaven
Toen een Union Army onder leiding van Generaal Sherman eind 1864 marcheerden ze door Georgië, duizenden pas bevrijde zwarten volgden. Tot de komst van federale troepen waren ze slaven geweest op plantages in de regio.
Het leger van Sherman nam vlak voor Kerstmis 1864 de stad Savannah in. In Savannah woonde Sherman een bijeenkomst bij die in januari 1865 werd georganiseerd door Edwin Stanton, De oorlogssecretaris van president Lincoln. Een aantal lokale zwarte ministers, van wie de meesten als slaven hadden geleefd, uitten de wensen van de lokale zwarte bevolking.
Volgens een brief die Sherman een jaar later schreef, concludeerde minister Stanton dat de vrijgelaten slaven, als ze land kregen, 'voor zichzelf konden zorgen'. En als land behorend tot degenen die in opstand kwamen tegen de federale regering die al door een congreshandeling "verlaten" waren verklaard, was er land om verdelen.
Generaal Sherman stelde speciale veldorders op, nr.15
Na de bijeenkomst stelde Sherman een order op, die officieel werd aangeduid als Special Field Orders, nr.15. In het document, gedateerd 16 januari 1865, beval Sherman de verlaten rijstplantages uit de zee te halen tot 30 mijl landinwaarts zou worden "gereserveerd en apart gezet voor de vestiging" van de bevrijde slaven in de regio.
Volgens het bevel van Sherman "zal elke familie een perceel hebben van niet meer dan 40 hectare grond die bewerkt kan worden grond. 'Destijds werd algemeen aangenomen dat 40 hectare grond de optimale grootte was voor een gezin boerderij.
Generaal Rufus Saxton kreeg de leiding over het beheer van het land langs de kust van Georgië. Hoewel in Sherman's bevel stond: "Elke familie zal een perceel hebben van niet meer dan 40 hectare bebouwbare grond", was er geen specifieke vermelding van boerderijdieren.
Generaal Saxton leverde echter blijkbaar een overschot aan muildieren van het Amerikaanse leger aan enkele families die land hadden gekregen onder bevel van Sherman.
De bestelling van Sherman kreeg veel bericht. The New York Times drukte op 29 januari 1865 de volledige tekst op de voorpagina, onder de kop "General Sherman's Order Providing Homes for the Freed Negroes."
President Andrew Johnson beëindigde het beleid van Sherman
Drie maanden nadat Sherman zijn Field Orders, nr. 15 had uitgegeven, creëerde het Amerikaanse congres de Freedmen's Bureau met als doel het welzijn van miljoenen slaven te verzekeren die door de oorlog worden bevrijd.
Een taak van het Freedmen's Bureau was het beheer van de in beslag genomen gronden van degenen die in opstand waren gekomen tegen de Verenigde Staten. De bedoeling van het Congres, geleid door de Radicale republikeinen, was het verbreken van de plantages en het herverdelen van het land zodat voormalige slaven hun eigen kleine boerderijen konden hebben.
Andrew Johnson werd president na de moord op Abraham Lincoln in april 1865. En Johnson gaf op 28 mei 1865 een afkondiging van gratie en amnestie uit aan burgers in het Zuiden die een eed van trouw zouden afleggen.
Als onderdeel van het gratieproces zouden tijdens de oorlog in beslag genomen gronden worden teruggegeven aan blanke landeigenaren. Dus terwijl de Radicale Republikeinen volledig van plan waren geweest voor een massale herverdeling van land van voormalige slaveneigenaren naar voormalige slaven onder Wederopbouw, Johnson's beleid heeft dat effectief gedwarsboomd.
En eind 1865 was het beleid om de kustgebieden in Georgië aan bevrijde slaven toe te kennen, ernstige wegversperringen tegengekomen. Een artikel in de New York Times van 20 december 1865 beschreef de situatie: de voormalige eigenaren van de land eiste zijn terugkeer en het beleid van president Andrew Johnson was om het land terug te geven hen.
Naar schatting ontvingen ongeveer 40.000 voormalige slaven gronden in opdracht van Sherman. Maar het land werd van hen weggenomen.
Sharecropping werd de realiteit voor bevrijde slaven
De meeste voormalige slaven werden de mogelijkheid ontnomen om hun eigen kleine boerderijen te bezitten en moesten onder het systeem van leven delen.
Het leven als pachter was in het algemeen leven in armoede. En het delen van gewassen zou een bittere teleurstelling zijn geweest voor mensen die ooit dachten dat ze onafhankelijke boeren konden worden.