John Muir is een belangrijk figuur uit de 19e eeuw, omdat hij tegen de exploitatie van natuurlijke hulpbronnen was in een tijd waarin velen dachten dat de hulpbronnen van de aarde oneindig waren.
Muir's geschriften waren van invloed, en als mede-oprichter en eerste president van de Sierra Club, hij was een icoon en inspiratie voor de instandhoudingsbeweging. Hij wordt algemeen herinnerd als 'de vader van de nationale parken'.
Als jonge man toonde Muir een ongewoon talent voor het bouwen en onderhouden van mechanische apparaten. En zijn vaardigheid als machinist heeft misschien een heel goed bestaan verdiend in een snel industrialiserende samenleving.
Toch trok zijn liefde voor de natuur hem weg van werkplaatsen en fabrieken. En hij maakte grapjes over hoe hij het leven van een miljonair had opgegeven om als een landloper te leven.
Vroege leven
John Muir werd geboren in Dunbar, Schotland op 21 april 1838. Als kleine jongen genoot hij van het buitenleven, het beklimmen van heuvels en rotsen op het ruige Schotse platteland.
Zijn familie zeilde in 1849 naar Amerika zonder een duidelijke bestemming in gedachten, maar belandde uiteindelijk op een boerderij in Wisconsin. De vader van Muir was tiranniek en niet geschikt voor het boerenleven, en de jonge Muir, zijn broers en zussen en zijn moeder deden veel van het werk op de boerderij.
Na wat onregelmatig onderwijs te hebben genoten en zichzelf te hebben opgeleid door te lezen wat hij kon, kon Muir de Universiteit van Wisconsin bezoeken om wetenschap te studeren. Hij gaf de universiteit op om verschillende banen te vervullen die berustten op zijn ongebruikelijke mechanische aanleg. Als jonge man kreeg hij erkenning voor het maken van werkende klokken van gebeeldhouwde houten stukken en het uitvinden van verschillende handige gadgets.
Reist naar het Amerikaanse zuiden en westen
Tijdens de BurgeroorlogMuir verhuisde de grens over naar Canada om dienstplicht te voorkomen. Zijn actie werd niet gezien als een vreselijk controversiële manoeuvre in een tijd waarin anderen zich legaal een weg uit het ontwerp konden kopen.
Na de oorlog verhuisde Muir naar Indiana, waar hij zijn mechanische vaardigheden in fabriekswerk gebruikte tot een ongeluk hem bijna blind maakte.
Omdat zijn gezichtsvermogen grotendeels was hersteld, fixeerde hij zich op zijn liefde voor de natuur en besloot hij meer van de Verenigde Staten te zien. In 1867 begon hij aan een epische wandeling van Indiana naar de Golf van Mexico. Zijn uiteindelijke doel was om Zuid-Amerika te bezoeken.
Na het bereiken van Florida werd Muir ziek in het tropische klimaat. Hij verliet zijn plan om naar Zuid-Amerika te gaan en nam uiteindelijk een boot naar New York, waar hij vervolgens een andere boot nam die hem 'rond de hoorn' naar Californië zou brengen.
John Muir arriveerde eind maart 1868 in San Francisco. Dat voorjaar liep hij naar de plek die zijn spirituele thuis zou worden, de spectaculaire Yosemite Valley in Californië. De vallei, met zijn dramatische granieten kliffen en majestueuze watervallen, raakte Muir diep en hij vond het moeilijk om te vertrekken.
In die tijd waren delen van Yosemite al beschermd tegen ontwikkeling, dankzij de Yosemite Valley Grant Act ondertekend door President Abraham Lincoln in 1864.
Vroege toeristen kwamen al om het verbazingwekkende landschap te bekijken en Muir ging aan de slag in een houtzagerij die eigendom was van een van de vroege herbergiers in de vallei. Muir verbleef het grootste deel van het volgende decennium in de buurt van Yosemite en verkende het gebied.
Settling Down, voor een tijdje
Na terugkeer van een reis naar Alaska om gletsjers te bestuderen in 1880, trouwde Muir met Louie Wanda Strentzel, wiens familie een fruitboerderij bezat, niet ver van San Francisco.
Muir begon op de ranch te werken en werd redelijk welvarend in de fruitsector, dankzij de aandacht voor detail en de enorme energie die hij gewoonlijk in zijn bezigheden stopte. Toch bevredigde het leven van een boer en zakenman hem niet.
Muir en zijn vrouw hadden voor die tijd een enigszins onconventioneel huwelijk. Omdat ze erkende dat hij het meest gelukkig was in zijn reizen en verkenningen, moedigde ze hem aan om te reizen terwijl ze thuis op hun boerderij bleef met hun twee dochters. Muir keerde vaak terug naar Yosemite en maakte ook nog enkele reizen naar Alaska.
Yosemite Nationaal Park
Yellowstone werd in 1872 het eerste nationale park in de Verenigde Staten genoemd en Muir en anderen begonnen in de jaren tachtig campagne te voeren voor dezelfde onderscheiding voor Yosemite. Muir publiceerde een reeks tijdschriftartikelen waarin hij pleitte voor verdere bescherming van Yosemite.
Het congres nam in 1890 wetgeving aan die Yosemite tot Nationaal Park verklaarde, grotendeels dankzij Muir's pleidooi.
De oprichting van de Sierra Club
Een tijdschriftredacteur met wie Muir had gewerkt, Robert Underwood Johnson, stelde voor dat een organisatie zou worden opgericht om te blijven pleiten voor de bescherming van Yosemite. In 1892 richtten Muir en Johnson de Sierra Club op en Muir was de eerste president.
Zoals Muir het uitdrukte, werd de Sierra Club opgericht om 'iets te doen voor wildheid en de bergen blij te maken'. De organisatie blijft in de voorhoede van de milieubeweging van vandaag, en Muir is natuurlijk een krachtig symbool van de club visie.
Vriendschappen
Wanneer de schrijver en filosoof Ralph Waldo Emerson bezocht Yosemite in 1871, Muir was vrijwel onbekend en werkte nog steeds in een zagerij. De mannen ontmoetten elkaar en werden goede vrienden en bleven corresponderen nadat Emerson naar Massachusetts was teruggekeerd.
John Muir kreeg aanzienlijke bekendheid in zijn leven door zijn geschriften, en wanneer opmerkelijke mensen Californië en specifiek Yosemite bezochten, zochten ze vaak naar zijn inzichten.
In 1903 bezocht president Theodore Roosevelt Yosemite en werd rondgeleid door Muir. De twee mannen kampeerden onder de sterren in het Mariposa Grove of gigantische Sequoia-bomen, en hun kampvuurgesprek hielp Roosevelts eigen plannen te vormen om de wildernis van Amerika te behouden. De mannen poseerden ook voor een iconisch foto bovenop Glacier Point.
Toen Muir stierf in 1914, merkte zijn overlijdensbericht in de New York Times zijn vriendschappen op Thomas Edison en president Woodrow Wilson.
Legacy
In de 19e eeuw waren veel Amerikanen van mening dat natuurlijke hulpbronnen onbeperkt moesten worden geconsumeerd. Muir was absoluut tegen dit concept en zijn geschriften vormden een welsprekend contrapunt voor de exploitatie van de wildernis.
Zonder de invloed van Muir is de moderne conservatiebeweging moeilijk voor te stellen. En tot op de dag van vandaag werpt hij een enorme schaduw over hoe mensen leven en behouden in de moderne wereld.