De Amerikaanse kunstenaar George Catlin raakte in het begin van de 19e eeuw gefascineerd door indianen en reisde veel door Noord-Amerika om hun leven op canvas te documenteren. In zijn schilderijen en geschriften portretteerde Catlin de Indiase samenleving zeer gedetailleerd.
'Catlin’s Indian Gallery', een tentoonstelling die in 1837 in New York City werd geopend, was een vroege kans voor mensen die in een oostelijke stad om het leven van de indianen te waarderen die nog steeds vrij leven en hun tradities op het westen beoefenen grens.
De levendige schilderijen van Catlin werden in zijn eigen tijd niet altijd gewaardeerd. Hij probeerde zijn schilderijen aan de Amerikaanse regering te verkopen en werd afgewezen. Maar uiteindelijk werd hij erkend als een opmerkelijke kunstenaar en tegenwoordig bevinden veel van zijn schilderijen zich in het Smithsonian Institution en andere musea.
Catlin schreef over zijn reizen. En hij wordt gecrediteerd met het eerste voorstel het idee van nationale parken
in een van zijn boeken. Het voorstel van Catlin kwam tientallen jaren voordat de Amerikaanse regering de eerste Nationaal Park.Vroege leven
George Catlin werd geboren in Wilkes Barre, Pennsylvania op 26 juli 1796. Zijn moeder en grootmoeder waren gegijzeld tijdens een Indiase opstand in Pennsylvania, bekend als de Wyoming Valley Massacre zo'n 20 jaar eerder, en Catlin zou veel verhalen over Indianen als een hebben gehoord kind. Hij bracht een groot deel van zijn jeugd door in het bos en op zoek naar Indiase artefacten.
Als jonge man volgde Catlin een opleiding tot advocaat en oefende hij kort rechten uit in Wilkes Barre. Maar hij ontwikkelde een passie voor schilderen. Tegen 1821, op 25-jarige leeftijd, woonde Catlin in Philadelphia en probeerde een carrière als portretschilder na te streven.
Terwijl hij in Philadelphia was, genoot Catlin van het bezoek aan het museum dat werd beheerd door Charles Wilson Peale, dat talrijke items bevatte die betrekking hadden op indianen en ook op de expeditie van Lewis en Clark. Toen een delegatie van West-Indiërs Philadelphia bezocht, schilderde Catlin ze en besloot ze alles te leren over hun geschiedenis.
Eind 1820 schilderde Catlin portretten, waaronder een van de gouverneurs van New York DeWitt Clinton. Op een gegeven moment gaf Clinton hem de opdracht om litho's te maken van scènes uit de nieuw geopende Erie Canal, voor een herdenkingsboekje.
In 1828 trouwde Catlin met Clara Gregory, die uit een welvarende familie van kooplieden in Albany, New York kwam. Ondanks zijn gelukkige huwelijk wilde Catlin het westen verkennen.
Westerse reizen
In 1830 realiseerde Catlin zijn ambitie om het westen te bezoeken en arriveerde in St. Louis, dat toen de grens van de Amerikaanse grens was. Hij ontmoette William Clark, die een kwart eeuw eerder de beroemde man had geleid Lewis and Clark Expedition naar de Stille Oceaan en terug.
Clark bekleedde een officiële positie als hoofdinspecteur van Indiase aangelegenheden. Hij was onder de indruk van Catlin's wens om het Indiase leven te documenteren en gaf hem pasjes zodat hij Indiase reservaten kon bezoeken.
De verouderde ontdekkingsreiziger deelde met Catlin een uiterst waardevol stuk kennis, Clarks kaart van het Westen. Het was destijds de meest gedetailleerde kaart van Noord-Amerika ten westen van de Mississippi.
Gedurende de jaren 1830 reisde Catlin veel, vaak onder de Indianen. In 1832 begon hij met het schilderen van de Sioux, die aanvankelijk zeer wantrouwend stonden tegenover zijn vermogen om gedetailleerde beelden op papier vast te leggen. Een van de opperhoofden verklaarde echter dat Catlin's 'medicijn' goed was en hij mocht de stam uitgebreid schilderen.
Catlin schilderde vaak portretten van individuele indianen, maar hij schilderde ook het dagelijks leven, nam scènes op van rituelen en zelfs van sport. In één schilderij beeldt Catlin zichzelf en een Indiase gids uit terwijl hij de huiden van wolven draagt terwijl hij in het weidegras kruipt om een kudde buffels van dichtbij te observeren.
"Catlin's Indian Gallery"
In 1837 opende Catlin een galerie met zijn schilderijen in New York City, en noemde het 'Catlin’s Indian Gallery'. Het zou kunnen worden beschouwd als de eerste "Wild West" -show, omdat het het exotische leven van de indianen in het westen aan stadsbewoners onthulde.
Catlin wilde dat zijn tentoonstelling serieus werd genomen als historische documentatie van het Indiase leven, en hij probeerde zijn verzamelde schilderijen te verkopen aan het Amerikaanse congres. Een van zijn grote verwachtingen was dat zijn schilderijen het middelpunt zouden zijn van een nationaal museum gewijd aan het Indiase leven.
Het congres was niet geïnteresseerd in het kopen van Catlin's schilderijen en toen hij ze in andere oosterse steden tentoonstelde, waren ze niet zo populair als in New York. Gefrustreerd vertrok Catlin naar Engeland, waar hij succes had met het tonen van zijn schilderijen in Londen.
Tientallen jaren later merkte Catlin's overlijdensbericht op de voorpagina van de New York Times op dat hij in Londen grote populariteit had bereikt, met leden van de aristocratie die massaal naar zijn schilderijen kwamen kijken.
Catlin's Classic Book on Indian Life
In 1841 publiceerde Catlin in Londen een boek met de titel Brieven en aantekeningen over de manieren, gebruiken en voorwaarden van de Noord-Amerikaanse Indianen. Het boek, meer dan 800 pagina's in twee delen, bevatte een enorme rijkdom aan materiaal dat was verzameld tijdens Catlin's reizen onder de Indianen. Het boek heeft een aantal edities meegemaakt.
Op een bepaald moment in het boek beschreef Catlin hoe de enorme kuddes buffels op de westelijke vlaktes werden vernietigd omdat gewaden van hun vacht zo populair waren geworden in oostelijke steden.
Catlin merkte opmerkzaam op wat we vandaag zouden herkennen als een ecologische ramp en deed een verrassend voorstel. Hij stelde voor dat de regering enorme stukken westers land zou aanleggen om ze in hun natuurlijke staat te behouden.
George Catlin kan dus worden gecrediteerd met de eerste suggestie voor de oprichting van nationale parken.
Zijn latere leven
Catlin keerde terug naar de Verenigde Staten en probeerde opnieuw het congres ertoe te brengen zijn schilderijen te kopen. Hij was niet succesvol. Hij werd opgelicht door enkele landinvesteringen en verkeerde in financiële moeilijkheden. Hij besloot terug te keren naar Europa.
In Parijs slaagde Catlin erin zijn schulden te vereffenen door het grootste deel van zijn collectie schilderijen te verkopen aan een Amerikaanse zakenman, die ze opsloeg in een locomotieffabriek in Philadelphia. De vrouw van Catlin stierf in Parijs en Catlin verhuisde zelf naar Brussel, waar hij zou wonen tot hij in 1870 terugkeerde naar Amerika.
Catlin stierf eind 1872 in Jersey City, New Jersey. Zijn doodsbrief in de New York Times loofde hem voor zijn werk waarin hij het Indiase leven documenteerde en bekritiseerde het congres omdat het zijn schilderijencollectie niet had gekocht.
De collectie Catlin-schilderijen die in de fabriek in Philadelphia is opgeslagen, werd uiteindelijk verworven door het Smithsonian Institution, waar het zich tegenwoordig bevindt. Andere Catlin-werken bevinden zich in musea in de Verenigde Staten en Europa.