Wie waren de Harlem Hellfighters in de Eerste Wereldoorlog?

De Harlem Hellfighters waren een geheel zwarte gevechtseenheid wiens heroïsche Eerste Wereldoorlog dienst verdient opnieuw erkenning meer dan een eeuw na het einde van de oorlog. Ongeveer 200.000 Afro-Amerikanen dienden in Europa tijdens WWI en daarvan waren ongeveer 42.000 betrokken bij gevechten. Die militairen waren de Harlem Hellfighters, wiens moed het 369th Infantry Regiment leidde, oorspronkelijk bekend als het 15th Regiment van de New York National Guard. De Harlem Hellfighters werden een van de meest gedecoreerde regimenten in de oorlog. Bovendien zagen ze meer gevechten en leden ze meer verliezen dan andere Amerikaanse eenheden.

Belangrijkste afhaalrestaurants: Harlem Hellfighters

Toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak in Europa, was rassenscheiding alomtegenwoordig in de Verenigde Staten. Afro-Amerikanen stonden voor een reeks statuten die bekend staan ​​als Jim Crow wetten waardoor ze niet konden stemmen en gecodificeerde discriminatie in scholen, huisvesting, werkgelegenheid en andere sectoren. In zuidelijke staten vond meer dan één lynch van een Afrikaanse Amerikaan per week plaats. Op 6 april 1917 verklaarden de Verenigde Staten de oorlog tegen Duitsland en traden formeel in Eerste Wereldoorlog. De eerste Amerikaanse troepen arriveerden twee maanden later in Europa.

Het Amerikaanse leger bood de zwarten geen uitstel van het racisme en de onmenselijke behandeling die ze elders in de samenleving tegenkwamen. Afro-Amerikanen militairen waren gescheiden van blanken, die het idee om naast hen te vechten uit de weg gingen. Om deze reden bestond het 369th Infantry Regiment uitsluitend uit Afro-Amerikanen.

Vanwege de aanhoudende discriminatie van zwarte Amerikanen, vonden zwarte kranten en sommige zwarte leiders het hypocriet voor de Amerikaanse regering om zwarten te vragen zich in te schrijven voor de oorlog. President Woodrow Wilson had bijvoorbeeld geweigerd een anti-lynchwet te ondertekenen om Afrikaanse Amerikanen te beschermen.

Andere zwarte leiders, zoals WEB. Du Bois, pleitte voor zwarte deelname aan het conflict. “Laten we, zolang deze oorlog duurt, onze speciale grieven vergeten en onze gelederen schouder aan schouder sluiten met onze blanke medeburgers en de geallieerde naties die vechten voor democratie, 'schreef Du Bois in de crisis van de NAACP tijdschrift. (Toen werd onthuld dat Du Bois hoopte een militaire kapitein te worden genoemd, vroegen lezers zich af of zijn gevoelens echt geldig waren.)

De mishandeling van Afrikaanse Amerikanen in deze periode werd benadrukt door het feit dat niet alle militaire takken wilden ze zelfs opnemen. De mariniers zouden geen zwarte militairen accepteren, en de marine schakelde een klein aantal in ondergeschikte rollen in. Het leger viel op door het grootste deel van Afro-Amerikaanse militairen tijdens de Eerste Wereldoorlog te accepteren. Maar toen de troepen in 1918 naar Europa vertrokken, mochten de Harlem Hellfighters vanwege hun huidskleur niet deelnemen aan een afscheidsparade.

In Europa, waar ze zes maanden dienden, vochten de Hellfighters onder de 16e divisie van het Franse leger. Terwijl racisme in de vroege jaren 1900 een wereldwijd probleem was (en dat vandaag de dag nog steeds is), was Jim Crow niet de wet van het land in Europese landen zoals Frankrijk. Voor de Hellfighters betekende dit de kans om de wereld te laten zien welke bekwame jagers ze waren. De bijnaam van het regiment is een directe weerspiegeling van hoe hun gevechtskwaliteiten werden waargenomen door hun vijanden.

Inderdaad, de Harlem Hellfighters bewezen meesterlijke vijanden van de Duitsers. Tijdens een ontmoeting met vijandelijke troepen wisten soldaat Henry Johnson en soldaat Needham Roberts, gewond en zonder munitie, een Duitse patrouille te dwarsbomen. Toen Roberts niet langer kon vechten, vocht Johnson tegen de Duitsers met een mes.

De Duitsers begonnen naar leden van de Harlem-eenheid te verwijzen als "de hellfighters" omdat ze zulke felle jagers waren. De Fransen hadden het regiment daarentegen 'Men of Bronze' genoemd. Het 369th Infantry Regiment werd ook beschreven als de 'Black Rattlers' vanwege de ratelslanginsignes op hun uniformen.

De Hellfighters blonken niet alleen uit vanwege hun huidskleur en vechtkracht, maar ook vanwege de enorme hoeveelheid tijd die ze aan vechten besteedden. Ze namen deel aan meer continue gevechten, of gevechten zonder pauze, dan andere Amerikaanse eenheden van dezelfde grootte. Ze zagen 191 dagen in de frontlinie van de strijd.

Het zien van meer continue gevechten betekende dat de Harlem Hellfighters ook meer slachtoffers leden dan andere eenheden. Het 369th Infantry Regiment had meer dan 1.400 slachtoffers. Deze mannen hebben hun leven opgeofferd voor een Amerika dat hen niet alle voordelen van burgerschap heeft gegeven.

Kranten berichtten over hun heroïsche inspanningen en de moed van de Harlem Hellfighters in de strijd resulteerde in internationale bekendheid in de VS en in het buitenland. Toen de Hellfighters in 1919 naar de VS terugkeerden, werden ze verwelkomd met een massale parade op 17 februari. Sommige schattingen zeggen dat tot vijf miljoen toeschouwers hebben deelgenomen. New Yorkers met verschillende raciale achtergronden begroetten 3000 Hellfighters terwijl ze binnenliepen parade op Fifth Avenue, ter gelegenheid van de eerste keer dat Afro-Amerikaanse militairen zoiets hadden ontvangen ontvangst. Het betekende een drastisch verschil met het jaar ervoor, toen het regiment werd uitgesloten van de afscheidsparade voordat het naar Europa reisde.

De parade was niet de enige erkenning die het 369th Infantry Regiment ontving. Toen de Eerste Wereldoorlog eindigde, reikte de Franse regering 171 van de jagers de prestigieuze Croix de Guerre-medaille uit. Frankrijk eerde het hele regiment met een citaat van Croix de Guerre. De Verenigde Staten gaven enkele leden van de Harlem Hellfighters een Distinguished Service Cross, onder andere onderscheidingen.

Hoewel de Hellfighters geprezen werden voor hun dienst, werden ze geconfronteerd met racisme en segregatie in een land waar racisme en segregatie de wet van het land was. Bovendien vervaagden hun bijdragen aan de Eerste Wereldoorlog grotendeels uit het publieke geheugen in de jaren na de oorlog. In de afgelopen jaren zijn deze militairen echter het onderwerp van hernieuwde belangstelling geweest. Een beroemde foto genomen van negen Harlem Hellfighters vóór hun thuiskomstparade in 1919 intrigeerde de archivaris van het Nationaal Archief Barbara Lewis Burger, die besloten meer te weten te komen over de afgebeelde mannen. Het volgende is een korte beschrijving van elke man die ze onderzocht.

Pvt. Daniel W. Storms Jr. won een individuele Croix de Guerre voor dapperheid in actie. Hij werkte na zijn dienst als conciërge en liftoperator, maar stierf drie jaar na de overwinningsparade aan tuberculose.

Henry Davis Primas Sr. won een individuele Croix de Guerre voor moed. Hij werkte na de Eerste Wereldoorlog als apotheker en voor het Amerikaanse postkantoor.

Pvt. Ed WilliamsDe vechtkunsten vielen op tijdens het vechten tegen de Duitsers in Séchault, Frankrijk. De Hellfighters ondergingen machinegeweervuur, gifgas en hand in hand gevechten.

Cpl. T. W. Taylor won een persoonlijke Croix de Guerre voor heldendom in de strijd. Hij werkte als stoomschipkok en stierf in 1983 op 86-jarige leeftijd.

Pvt. Alfred S. Manley werkte na de oorlog als chauffeur voor een wasserij. Hij stierf in 1933.

Pvt. Ralph Hawkins verdiende een Croix de Guerre met een bronzen ster voor buitengewone heldenmoed. Na WO I werkte hij voor de Works Progress Administration van de New Deal. Hij stierf in 1951.

Pvt. Leon E. Fraiter werkte na de oorlog als verkoper van een juwelierszaak. Hij stierf in 1974.

Pvt. Herbert Taylor werkte als arbeider in New York City en werd in 1941 weer in dienst bij het leger. Hij stierf in 1984.

De Harlem Hellfighters omvatten ook korporaal Horace Pippin, die na de oorlog een bekende schilder werd. Zijn arm was uitgeschakeld vanwege een strijdwond, dus schilderde hij door zijn linkerarm te gebruiken om zijn rechterarm omhoog te houden. Hij schreef de oorlog toe door hem als kunstenaar te inspireren: "Ik kan het lijden nooit vergeten, en ik zal de zonsondergang nooit vergeten," hij schreef in een brief in het Smithsonian. 'Toen kon je het zien. Dus ik kwam thuis met alles in mijn gedachten. En ik schilder er vandaag de dag naar. '

Hij schilderde zijn eerste olieverfschilderij, "The End of the War: Starting Home", in 1930. Het toont zwarte soldaten die Duitse troepen bestormen. Pepijn stierf in 1946, maar zijn brieven hebben geholpen om uit de eerste hand te beschrijven hoe de oorlog was.

Naast Pippin heeft Henry Johnson aanzienlijke erkenning gekregen voor zijn dienst als Harlem Hellfighter. In 2015 ontving hij postuum een ​​Amerikaanse eremedaille voor het afweren van een groep Duitse soldaten met slechts een mes en de kolf van zijn geweer.

Musea, veteranengroepen en individuele artiesten hebben hulde gebracht aan de Harlem Hellfighters. Het National Museum of African American History and Culture, dat in 2016 is geopend, heeft een tentoonstelling met de naam 'Double Victory: The African American Military Experience, 'Wat de prestaties van de Hellfighters en andere zwarte militairen belicht.

De 369th Veterans 'Association werd opgericht ter ere van leden van de 369e infanterie, en de Hellfighters waren het onderwerp van een grafische roman genaamd de Harlem Hellfighters.

• “Herinnering aan de Harlem Hellfighters. " Nationaal museum voor Afrikaans-Amerikaanse geschiedenis en cultuur.
• Gates, Jr., Henry Louis. “Wie waren de Harlem Hellfighters? " PBS.org.
• Keilers, John. "VS verklaart oorlog tegen Duitsland ..."U.S. Army Military History Institute, 13 maart 2008.
• Ruane, Michael E. “De Harlem Hellfighters zijn vastgelegd op een beroemde foto. Nu heeft een gepensioneerde archivaris zijn verhalen ontdekt. " Washington Post, 11 november 2017.
• Ruane, Michael E. “Harlem Hellfighters: In WO I waren we goed genoeg om ergens heen te gaan. " Washington Post, 1 juni 2015.