Het was pas vijf jaar geleden dat Orville en Wilbur Wright hun namen maakten beroemde vlucht bij Kitty Hawk. In 1908 reisden de gebroeders Wright door de Verenigde Staten en Europa om hun demonstratie te tonen vliegmachine.
Alles ging goed tot die noodlottige dag, 17 september 1908, die begon met een juichende menigte van 2000 mensen en eindigde met een piloot Orville Wright zwaargewond en passagier luitenant Thomas Selfridge dood.
Een vluchttentoonstelling
Orville Wright had dit eerder gedaan. Hij had zijn eerste officiële passagier, luitenant Frank P. Lahm, de lucht in op 10 september 1908 in Fort Myer, Virginia. Twee dagen later nam Orville nog een passagier mee, majoor George O. Squier, negen minuten in de Flyer.
Deze vluchten maakten deel uit van een tentoonstelling voor het Amerikaanse leger. Het Amerikaanse leger overwoog het vliegtuig van de Wrights te kopen voor een nieuw militair vliegtuig. Om dit contract te krijgen, moest Orville bewijzen dat het vliegtuig met succes passagiers kon vervoeren.
Hoewel de eerste twee beproevingen waren geslaagd, was de derde een catastrofe.
Opstijgen!
Zesentwintig jaar oud Luitenant Thomas E. Selfridge vrijwilliger om passagier te worden. Lid van de Aerial Experiment Association (een organisatie onder leiding van Alexander Graham Bell en in directe concurrentie met de Wrights), zat Lt. Selfridge ook in het legerbestuur dat de Flyer van de Wrights in Fort Myers, Virginia, beoordeelde.
Het was net na 17.00 uur op 17 september 1908, toen Orville en luitenant Selfridge in het vliegtuig stapten. Lt. Selfridge was tot nu toe de zwaarste passagier van de Wrights, met een gewicht van 175 pond. Toen de propellers eenmaal waren omgedraaid, zwaaide luitenant Selfridge naar de menigte. Voor deze demonstratie waren ongeveer 2.000 mensen aanwezig.
De gewichten zijn gevallen en het vliegtuig is uitgeschakeld.
Uit de hand
De Flyer hing in de lucht. Orville hield het heel eenvoudig en had met succes drie ronden over het paradeterrein gevlogen op een hoogte van ongeveer 50 voet.
Toen hoorde Orville licht tikken. Hij draaide zich om en keek snel achter zich, maar hij zag niets verkeerds. Voor de zekerheid dacht Orville dat hij de motor moest afzetten en naar de grond moest glijden.
Maar voordat Orville de motor kon afzetten, hoorde hij 'twee grote klappen, waardoor de machine verschrikkelijk trilde'.
"De machine reageerde niet op de stuur- en laterale balanshendels, wat een heel eigen gevoel van hulpeloosheid opleverde."
Er vloog iets uit het vliegtuig. (Later werd ontdekt dat het een propeller was.) Toen draaide het vliegtuig plotseling naar rechts. Orville kon de machine niet laten reageren. Hij zette de motor af. Hij bleef proberen het vliegtuig weer onder controle te krijgen.
"... Ik bleef de hendels duwen, toen de machine plotseling naar links draaide. Ik heb de hendels omgedraaid om het draaien te stoppen en de vleugels op niveau te brengen. De machine draaide razendsnel voorin en reed recht op de grond. '
Gedurende de hele vlucht was Lt. Selfridge stil geweest. Een paar keer had luitenant Selfridge naar Orville gekeken om Orville's reactie op de situatie te zien.
Het vliegtuig was ongeveer 75 voet in de lucht toen het een neusduik naar de grond begon. Luitenant Selfridge slaakte een bijna onhoorbaar "Oh! Oh!"
De crash
Orville ging recht op de grond af en kon de controle niet terugkrijgen. De Flyer raakte de grond hard. De menigte was eerst in een stille schok. Daarna rende iedereen naar het wrak.
De crash veroorzaakte een stofwolk. Orville en luitenant Selfridge zaten allebei vast in het wrak. Ze konden Orville eerst ontwarren. Hij was verdomd maar bij bewustzijn. Het was moeilijker om Selfridge eruit te krijgen. Ook hij was bloederig en had een hoofdwond. Lt. Selfridge was bewusteloos.
De twee mannen werden met een brancard naar het nabijgelegen postziekenhuis gebracht. Artsen ondergingen luitenant Selfridge, maar om 20.10 uur stierf luitenant Selfridge aan een gebroken schedel, zonder ooit weer bij bewustzijn te zijn gekomen. Orville had een gebroken linkerbeen, verschillende gebroken ribben, snijwonden op zijn hoofd en veel blauwe plekken.
Luitenant Thomas Selfridge werd met militaire eer begraven op de nationale begraafplaats van Arlington. Hij was de eerste man die stierf in een vliegtuig.
Orville Wright werd op 31 oktober vrijgelaten uit het legerziekenhuis. Hoewel hij weer zou lopen en vliegen, bleef Orville last hebben van breuken in zijn heup die destijds onopgemerkt waren gebleven.
Orville stelde later vast dat de crash was veroorzaakt door een spanningsscheur in de propeller. De Wrights hebben de Flyer snel opnieuw ontworpen om de gebreken die tot dit ongeluk hebben geleid, te elimineren.
Bronnen
- Howard, Fred. Wilbur en Orville: A Biography of the Wright Brothers. Alfred A. Knopf, 1987, New York.
- Prendergast, Curtis. De eerste piloten. Time-Life Books, 1980, Alexandria, VA.
- Whitehouse, Arch. The Early Birds: The Wonders and Heroics of the First Decennia of Flight. Doubleday & Company, 1965, Garden City, NY.