Dr. James Naismith was de in Canada geboren instructeur lichamelijke opvoeding die, geïnspireerd door een lesopdracht en zijn eigen jeugd, basketbal uitvond in 1891.
Naismith werd geboren in Almonte, Ontario en studeerde aan de McGill University en het Presbyterian College in Montreal. Hij was de leraar lichamelijke opvoeding aan de McGill University (1887 tot 1890) en verhuisde naar Springfield, Massachusetts in 1890 om te werken bij de Y.M.C.A. International Training School, die later Springfield werd College. Onder leiding van de Amerikaanse specialist in lichamelijke opvoeding Luther Halsey Gulick kreeg Naismith 14 dagen de tijd maak een indoorspel dat een "atletische afleiding" zou bieden voor een rumoerige les door het brute New England winter. Zijn oplossing voor het probleem is uitgegroeid tot een van de meest populaire sporten ter wereld en een miljardenbedrijf.
Naismith worstelde om een spel te ontwikkelen dat op houten vloeren in een afgesloten ruimte zou werken, en bestudeerde sporten als Amerikaans voetbal, voetbal en lacrosse met weinig succes. Toen herinnerde hij zich een spel dat hij als kind speelde, genaamd "Duck on the Rock", waarbij spelers een "eend" van een groot rotsblok moesten slaan door er stenen naar te gooien. "Met dit spel in gedachten, dacht ik dat als het doel horizontaal en niet verticaal was, de spelers gedwongen zouden zijn om de bal in een boog te gooien; en kracht, die voor ruwheid zorgde, zou geen waarde hebben. Ik was dus op zoek naar een horizontaal doel en ik stelde het me in gedachten voor, 'zei hij.
Naismith noemde het spel Basketball - een knipoog naar het feit dat twee perzikkorven, drie meter hoog in de lucht hingen, voor de goals zorgden. De instructeur heeft vervolgens 13 regels opgesteld.
De eerste formele regels werden in 1892 bedacht. Aanvankelijk dribbelden spelers een voetbal op en neer over een veld van niet-gespecificeerde afmetingen. Punten werden verdiend door de bal in een perzikkorf te landen. In 1893 werden ijzeren hoepels en een mand in hangmatstijl geïntroduceerd. Er ging echter nog een decennium voorbij voordat de innovatie van netten met open einde een einde maakte aan de praktijk van het handmatig terughalen van de bal uit de basket telkens wanneer een doelpunt werd gescoord.
Dr. Naismith, die in 1898 arts werd, werd datzelfde jaar aangenomen door de Universiteit van Kansas. Hij richtte vervolgens een van de meest legendarische programma's van collegiaal basketbal op en was bijna 40 jaar lang atletisch directeur en faculteitslid van de universiteit, met pensioen in 1937.
In 1959 werd James Naismith ingewijd in de Basketball Hall of Fame (de Naismith Memorial Hall of Fame genoemd).