M26 Pershing Tank in de Tweede Wereldoorlog

De M26 Pershing was een zware tank, ontwikkeld voor het Amerikaanse leger tijdens Tweede Wereldoorlog. Bedacht als vervanging voor het iconische M4 Sherman, de M26 leed onder een uitgebreid ontwerp- en ontwikkelingsproces en onder politieke strijd tussen de leiders van het Amerikaanse leger. De M26 arriveerde in de laatste maanden van het conflict en bleek effectief tegen de nieuwste Duitse tanks. Na de oorlog behouden, werd het opgewaardeerd en geëvolueerd. Ingezet tijdens de Koreaanse oorlog, de M26 bleek superieur aan de tanks die door de communistische strijdkrachten werden gebruikt, maar worstelde soms met het moeilijke terrein en leed aan verschillende problemen met zijn systemen. De M26 werd later vervangen door de Patton-serie tanks in het Amerikaanse leger.

De ontwikkeling van de M26 begon in 1942 toen de productie begon op de M4 Sherman middelgrote tank. Aanvankelijk bedoeld als vervolg op de M4, werd het project aangeduid als T20 en zou het dienen als testbed om te experimenteren met nieuwe soorten wapens, ophangingen en transmissies. Prototypes van de T20-serie gebruikten een nieuwe torqmatische transmissie, de Ford GAN V-8-motor en het nieuwe 76 mm M1A1-kanon. Naarmate de tests vorderden, kwamen er problemen met het nieuwe transmissiesysteem en werd een parallel programma opgezet, genaamd T22, dat dezelfde mechanische transmissie gebruikte als de M4.

Een derde programma, de T23, werd ook gemaakt om een ​​nieuwe elektrische transmissie te testen die was ontwikkeld door General Electric. Dit systeem bleek al snel prestatievoordelen te hebben op ruw terrein omdat het zich kon aanpassen aan snelle veranderingen in koppelvereisten. Blij met de nieuwe transmissie, heeft de Ordnance-afdeling het ontwerp naar voren geschoven. Met een gegoten koepel waarin het 76 mm kanon was gemonteerd, werd de T23 in 1943 in beperkte aantallen geproduceerd, maar hij zag geen gevechten. In plaats daarvan bleek zijn erfenis zijn koepel die later werd gebruikt in Shermans met 76 mm kanon.

Met de opkomst van de nieuwe Duitser Panter en Tijger tanks, begonnen binnen de Ordnance-afdeling inspanningen om een ​​zwaardere tank te ontwikkelen om daarmee te kunnen concurreren. Dit resulteerde in de T25- en T26-series die voortbouwden op de eerdere T23. De T26 werd in 1943 ontworpen en zag de toevoeging van een 90 mm kanon en een aanzienlijk zwaarder pantser. Hoewel deze het gewicht van de tank aanzienlijk verhoogden, werd de motor niet geüpgraded en bleek het voertuig te weinig vermogen te hebben. Desondanks was de Ordnance-afdeling blij met de nieuwe tank en werkte ze aan de productie ervan.

Het eerste productiemodel, T26E3, beschikte over een gegoten koepel waarin een kanon van 90 mm was gemonteerd en vereiste een bemanning van vier. Aangedreven door de Ford GAF ​​V-8, maakte hij gebruik van een torsiestangvering en een torqmatische transmissie. De constructie van de romp bestond uit een combinatie van gietstukken en gewalste plaat. In dienst, werd de tank aangeduid als M26 Pershing zware tank. De naam is gekozen ter ere Generaal John J. Pershing die het Tank Corps van het Amerikaanse leger had opgericht Eerste Wereldoorlog.

M26 Pershing

Toen het ontwerp van de M26 voltooid was, werd de productie vertraagd door een voortdurend debat in het Amerikaanse leger over de noodzaak van een zware tank. Terwijl luitenant-generaal Jacob Devers, het hoofd van de Amerikaanse strijdkrachten in Europa, pleitte voor de nieuwe tank, werd hij tegengewerkt door luitenant-generaal Lesley McNair, commandant van de Army Ground Forces. Dit werd verder bemoeilijkt door de wens van Armored Command om op de M4 te drukken en vreesde dat een zware tank de bruggen van het Army Corps of Engineers niet zou kunnen gebruiken.

Met de steun van Generaal George Marshall, het project bleef in leven en de productie ging in november 1944 verder. Terwijl sommigen dat beweren Luitenant-generaal George S. Patton speelde een sleutelrol bij het vertragen van de M26, deze beweringen worden niet goed ondersteund.

In november 1943 werden tien M26's gebouwd, waarbij de productie escaleerde in het Fisher Tank Arsenal. De productie begon ook in maart 1945 in het Detroit Tank Arsenal. Eind 1945 waren er meer dan 2.000 M26's gebouwd. In januari 1945 begonnen experimenten met de "Super Pershing", waarin het verbeterde T15E1 90 mm kanon was gemonteerd. Deze variant is slechts in kleine aantallen geproduceerd. Een andere variant was het M45 close support voertuig waarin een houwitser van 105 mm was gemonteerd.

Na Amerikaanse verliezen aan Duitse tanks in de Ardennenoffensief de behoefte aan de M26 werd duidelijk. In januari 1945 arriveerde de eerste lading van twintig Pershings in Antwerpen. Deze waren verdeeld tussen de 3e en 9e Pantserdivisie en waren de eerste van 310 M26's die Europa bereikten voor het einde van de oorlog. Hiervan zagen er ongeveer 20 gevechten.

De eerste actie van de M26 vond plaats met de 3rd Armored op 25 februari nabij de Roer-rivier. Vier M26's waren ook betrokken bij de inname van de Brug bij Remagen op 7-8 maart. In ontmoetingen met Tigers en Panthers presteerde de M26 goed. In de Stille Oceaan vertrok op 31 mei een lading van twaalf M26's voor gebruik in de Slag bij Okinawa. Vanwege verschillende vertragingen kwamen ze pas aan nadat de gevechten waren beëindigd.

Na de oorlog behouden, werd de M26 opnieuw aangewezen als medium tank. Bij de beoordeling van de M26 werd besloten de problemen met de ondermaatse motor en de problematische transmissie te verhelpen. Vanaf januari 1948 ontvingen 800 M26's nieuwe Continental AV1790-3-motoren en Allison CD-850-1 cross-drive transmissies. Samen met een nieuw pistool en tal van andere aanpassingen werden deze gewijzigde M26's opnieuw aangewezen als de M46 Patton.

Met het uitbreken van de Koreaanse oorlog in 1950 waren de eerste middelgrote tanks die Korea bereikten een voorlopig peloton van M26's dat vanuit Japan was verzonden. Extra M26's bereikten het schiereiland later dat jaar waar ze naast M4's en M46's vochten. Hoewel de M26 goed presteerde in de strijd, werd hij in 1951 uit Korea teruggetrokken vanwege betrouwbaarheidsproblemen in verband met zijn systemen. Het type werd behouden door Amerikaanse troepen in Europa tot de komst van nieuwe M47 Pattons in 1952-1953. Toen de Pershing uit Amerikaanse dienst werd gehaald, werd deze geleverd aan NAVO-bondgenoten zoals België, Frankrijk en Italië. De Italianen gebruikten het type tot 1963.