De chansons de geste ("liederen van daden") waren Oud-Franse epische gedichten waarin heroïsche historische figuren centraal stonden. Behandelt voornamelijk gebeurtenissen uit de 8e en 9e eeuw, chansons de geste gericht op echte individuen, maar met een grote hoeveelheid legendes.
De chansons die in manuscriptvorm overleven, waarvan er meer dan 80 zijn, dateren uit de 12e tot en met de 15e eeuw. Of ze toen werden gecomponeerd of de mondelinge traditie uit de 8e en 9e eeuw overleefden, staat ter discussie. De auteurs van slechts een paar gedichten zijn bekend; de overgrote meerderheid is geschreven door anonieme dichters.
Poëtische vorm van de Chansons de Geste
EEN chanson de geste was samengesteld in regels van 10 of 12 lettergrepen, gegroepeerd in onregelmatige rijmende coupletten genaamd laisses. Eerdere gedichten hadden meer assonantie dan rijm. De lengte van de gedichten varieerde van ongeveer 1.500 tot 18.000 regels.
Chanson de Geste Style
De vroegste gedichten zijn zowel qua thema als qua geest zeer heroïsch, en richten zich op vetes of epische veldslagen en op de juridische en morele aspecten van loyaliteit en trouw. Elementen van hoofse liefde verschenen na de 13e eeuw, en
enfances (avonturen uit de kindertijd) en de heldendaden van voorouders en afstammelingen van de hoofdpersonen waren ook gerelateerd.De Karel de Grote-cyclus
Een groot deel van de chansons de geste draait om Karel de grote. De keizer wordt afgebeeld als de kampioen van het christendom tegen heidenen en moslims, en hij wordt vergezeld door zijn hof van twaalf edele edelen. Deze omvatten Oliver, Ogier the Dane en Roland. De meest bekende chanson de geste, en misschien wel het belangrijkste, is de Chanson de Roland, of 'Lied van Roland'.
De legendes van Karel de Grote staan bekend als 'de kwestie van Frankrijk'.
Andere Chanson-cycli
Naast de Karel de Grote-cyclus is er een groep van 24 gedichten over Guillaume d'Orange, een aanhanger van de zoon van Karel de Grote Louis, en nog een cyclus over de oorlogen van machtige Franse baronnen.
Invloed van Chansons de Geste
De chansons beïnvloedden de middeleeuwse literaire productie in heel Europa. Spaanse epische poëzie was een duidelijke schuld verschuldigd aan de chansons de geste, zoals het meest duidelijk blijkt uit het 12e-eeuwse epos Cantar de mio Cid ("Song of my Cid"). Het onvolledige epos Willehalm door de 13e-eeuwse Duitse dichter Wolfram von Eschenbach was gebaseerd op de verhalen verteld in de chansons van Guillaume d'Orange.
In Italië waren er veel verhalen over Roland en Oliver (Orlando en Rinaldo), die culmineerden in de Renaissance-epen Orlando innamorato door Matteo Boiardo en Orlando furioso door Ludovico Ariosto.
De kwestie Frankrijk was eeuwenlang een essentieel onderdeel van de Franse literatuur en beïnvloedde zowel proza als poëzie tot ver na de middeleeuwen.