De builenpest die de wereld in de middeleeuwen teisterde, is nog steeds bij ons in de moderne wereld, maar medische kennis is voldoende toegenomen zodat we nu weten wat de oorzaak is en hoe we met succes kunnen behandelen het. Moderne remedies voor de pest hebben betrekking op de liberale toepassing van antibiotica zoals streptomycine, tetracycline en sulfonamiden. Pest is heel vaak dodelijk en mensen met de ziekte hebben mogelijk aanvullende symptoomverlichting nodig, waaronder een bron van zuurstof en ademhalingsondersteuning, evenals medicijnen om voldoende bloed te behouden druk.
In de middeleeuwen waren er echter geen antibiotica bekend, maar er waren voldoende huis- en door de arts voorgeschreven middelen. Als je de pest en in staat waren om een dokter te krijgen om u te bezoeken, zou hij waarschijnlijk een of meer van de volgende dingen aanbevelen, die geen van alle goed zouden doen.
De universeel aanbevolen medicatie voor de pest in de middeleeuwen werd theriac of London treacle genoemd. Theriac was een medicinale verbinding, een middeleeuwse versie van remedies die voor het eerst door klassieke Griekse artsen werden bedacht voor een aantal kwalen.
Theriac bestond uit een complex mengsel van meerdere ingrediënten, sommige recepten bevatten inderdaad 80 of meer ingrediënten, maar de meeste bevatten aanzienlijke hoeveelheden opium. Verbindingen bestonden uit een grote verscheidenheid aan voedingssupplementen, aftreksels van schurft of paardebloemsap; vijgen, walnoten of fruit bewaard in azijn; wijnruit, zuring, zure granaatappel, citrusfruit en sap; aloë, rabarber, absintensap, mirre, saffraan, zwarte peper en komijn, kaneel, gember, laurier, balsem, nieskruid en nog veel meer. De ingrediënten werden gemengd met honing en wijn om een dikke, stroperige, hartige consistentie te verkrijgen, en de de patiënt moest het verdunnen in azijn en het elke dag drinken, of minstens twee tot drie keer per week ervoor maaltijden.
Theriac komt van het Engelse woord "treacle" en zou koorts genezen, inwendige zwellingen en blokkades voorkomen, hartproblemen verlichten, epilepsie en verlamming behandelen, slaap veroorzaken, de spijsvertering verbeteren, wonden genezen, beschermen tegen slangen- en schorpioenbeten en snelle honden en vergiftigingen van alles soorten. Wie weet? Kies de juiste combinatie en het slachtoffer van de pest kan zich sowieso beter voelen.
Interessant is dat we nu genoeg weten over de pest om terug te gaan in de tijd en enkele suggesties te doen aan middeleeuwse mensen om te voorkomen dat ze deze krijgen. De meeste zijn alleen beschikbaar voor mensen die rijk genoeg zijn om de aanwijzingen op te volgen: blijf ver weg van mensen en andere dieren die vlooien dragen.