In 1962 gingen de twee meest bevolkte landen ter wereld in oorlog. De Chinees-Indische Oorlog eiste ongeveer 2.000 levens en speelde zich af op het ruige terrein van het Karakoram-gebergte, zo'n 4.270 meter (14.000 voet) boven zeeniveau.
Achtergrond van de oorlog
De belangrijkste oorzaak van de oorlog tussen 1962 tussen India en China was de betwiste grens tussen de twee landen, in de hoge bergen van Aksai Chin. India stelde dat de regio, die iets groter is dan Portugal, tot het door India gecontroleerde gebied behoorde Kasjmir. China antwoordde dat het onderdeel was van Xinjiang.
De wortels van het meningsverschil gaan terug tot het midden van de 19e eeuw toen de Britse Raj in India en de Qing-Chinezen kwamen overeen om de traditionele grens, waar die ook mocht zijn, als grens tussen hun rijken te laten staan. Vanaf 1846 waren alleen die delen in de buurt van de Karakoram-pas en het Pangong-meer duidelijk afgebakend; de rest van de grens was niet formeel afgebakend.
In 1865 plaatste de British Survey of India de grens bij de Johnson Line, die ongeveer 1/3 van Aksai Chin binnen Kasjmir omvatte. Groot-Brittannië overlegde niet met de Chinezen over deze afbakening omdat Peking op dat moment niet langer de controle had over Xinjiang. De Chinezen heroverden Xinjiang echter in 1878. Ze drongen geleidelijk naar voren en plaatsten in 1892 grensmarkeringen bij Karakoram Pass, waarmee Aksai Chin werd gemarkeerd als onderdeel van Xinjiang.
De Britten stelden in 1899 opnieuw een nieuwe grens voor, bekend als de Macartney-Macdonald-lijn, die het gebied langs het Karakoram-gebergte verdeelde en India een groter stuk van de taart gaf. Brits-Indië zou alle stroomgebieden van de Indus-rivier beheersen, terwijl China het stroomgebied van de Tarim-rivier nam. Toen Groot-Brittannië het voorstel en de kaart naar Peking stuurde, reageerden de Chinezen niet. Beide partijen accepteerden deze lijn voorlopig als vast.
Groot-Brittannië en China gebruikten beide de verschillende lijnen door elkaar, en geen van beide landen maakte zich zorgen omdat het gebied grotendeels onbewoond was en slechts dienst deed als seizoensgebonden handelsroute. China maakte zich meer zorgen over de val van de Laatste keizer en de einde van de Qing-dynastie in 1911, die de Chinese burgeroorlog veroorzaakte. Groot-Brittannië zou binnenkort ook te maken krijgen met de Eerste Wereldoorlog. In 1947, toen India onafhankelijk werd, werden de kaarten van het subcontinent opnieuw getekend op de Partitiebleef de kwestie van Aksai Chin onopgelost. Ondertussen zou de Chinese burgeroorlog nog twee jaar voortduren, totdat Mao Zedong en de communisten hadden de overhand in 1949.
De creatie van Pakistan in 1947, de Chinese invasie en annexatie van Tibet in 1950, en China's aanleg van een weg om Xinjiang en Tibet te verbinden via land dat door India werd opgeëist, maakte de kwestie allemaal ingewikkelder. De betrekkingen bereikten een dieptepunt in 1959, toen de spirituele en politieke leider van Tibet, de Dalai Lama, in ballingschap vluchtte in het licht van een ander Chinese invasie. Indiase premier Jawaharlal Nehru schoor met tegenzin het Dalai Lama-heiligdom in India toe, en maakte Mao enorm kwaad.
Chinees-Indische Oorlog
Vanaf 1959 braken er langs de omstreden lijn grens schermutselingen uit. In 1961 stelde Nehru het Forward-beleid in, waarbij India probeerde buitenposten en patrouilles aan de noordkant van Chinese posities te vestigen om ze van hun toevoerlijn af te sluiten. De Chinezen reageerden vriendelijk, waarbij beide partijen de andere wilden flankeren zonder directe confrontatie.
In de zomer en herfst van 1962 kwamen er steeds meer grensincidenten voor in Aksai Chin. Op een schermutseling in juni kwamen meer dan twintig Chinese troepen om het leven. In juli gaf India zijn troepen toestemming om niet alleen uit zelfverdediging te schieten, maar ook om de Chinezen terug te drijven. Tegen oktober, terwijl Zhou Enlai Nehru in New Delhi persoonlijk verzekerde dat China geen oorlog wilde, verzamelde het People's Liberation Army of China (PLA) zich langs de grens. De eerste zware gevechten vonden plaats op 10 oktober 1962 in een schermutseling waarbij 25 Indiase troepen en 33 Chinese soldaten werden gedood.
Op 20 oktober lanceerde de PLA een tweeledige aanval om de Indianen uit Aksai Chin te verdrijven. Binnen twee dagen had China het hele grondgebied ingenomen. De belangrijkste kracht van de Chinese PLA was op 24 oktober 16 kilometer ten zuiden van de controlelijn. Tijdens een wapenstilstand van drie weken beval Zhou Enlai de Chinezen hun positie te behouden, omdat hij een vredesvoorstel naar Nehru stuurde.
Het Chinese voorstel was dat beide partijen zich zouden terugtrekken en twintig kilometer van hun huidige positie zouden terugtrekken. Nehru antwoordde dat de Chinese troepen zich in plaats daarvan naar hun oorspronkelijke positie moesten terugtrekken, en hij riep op tot een bredere bufferzone. Op 14 november 1962 werd de oorlog hervat met een Indiase aanval op de Chinese positie in Walong.
Na honderden meer doden en een Amerikaanse dreiging om in te grijpen namens de Indianen, hebben de twee partijen op 19 november een formeel staakt-het-vuren afgekondigd. De Chinezen kondigden aan dat ze zich 'zouden terugtrekken uit hun huidige posities ten noorden van de illegale McMahon-lijn'. De geïsoleerde troepen in de bergen hoorden enkele dagen niets van het staakt-het-vuren en namen deel aan extra vuurgevechten.
De oorlog duurde slechts een maand, maar doodde 1.383 Indiase troepen en 722 Chinese troepen. Nog eens 1.047 indianen en 1.697 Chinezen raakten gewond en bijna 4.000 Indiase soldaten werden gevangengenomen. Veel van de slachtoffers werden veroorzaakt door de barre omstandigheden op 14.000 voet in plaats van door vijandelijk vuur. Honderden gewonden aan beide kanten stierven door blootstelling voordat hun kameraden medische zorg voor hen konden krijgen.
Uiteindelijk behield China de feitelijke controle over de Aksai Chin-regio. Premier Nehru werd thuis ronduit bekritiseerd vanwege zijn pacifisme in het licht van de Chinese agressie en vanwege het gebrek aan voorbereiding voorafgaand aan de Chinese aanval.