Het kan gemakkelijk worden aangenomen dat de Verboden Stad, dat prachtige complex van paleizen in het hart van Beijing, een oud wonder is van China. In termen van Chinese culturele en architectonische prestaties is het echter relatief nieuw. Het werd ongeveer 500 jaar geleden gebouwd, tussen 1406 en 1420. Vergeleken met de vroegste secties van de Grote muur, of de Terracotta krijgers in Xian, die beide meer dan 2000 jaar oud zijn, is de Verboden Stad een architectonisch kind.
Peking werd door de yuan-dynastie onder de oprichter, Kublai Khan. De Mongolen hielden van de noordelijke ligging, dichter bij hun thuisland dan Nanjing, de vorige hoofdstad. De Mongolen hebben de Verboden Stad echter niet gebouwd.
Toen de Han-Chinezen in de Ming-dynastie (1368 - 1644) het land weer in handen kregen, behielden ze de locatie van de Mongoolse hoofdstad en noemden deze om van Dadu tot Beijing, en bouwde daar een prachtig complex van paleizen en tempels voor de keizer, zijn familie en al hun dienaren en vasthouders. In totaal zijn er 980 gebouwen verspreid over een oppervlakte van 180 hectare (72 hectare), allemaal omgeven door een hoge muur.
Decoratieve motieven zoals deze keizerlijke draak sieren veel oppervlakken zowel binnen als buiten de gebouwen. De draak is het symbool van de keizer van China; geel is de keizerlijke kleur en de draak heeft vijf tenen aan elke voet om aan te geven dat het van de hoogste orde van draken is.
Tijdens de Ming en Qing-dynastieën (1644 tot 1911) was China zelfvoorzienend. Het vervaardigde prachtige goederen die de rest van de wereld begeerde. China had de meeste items die Europeanen en andere buitenlanders produceerden niet nodig en wilde ze ook niet.
Om te proberen gunst te verwerven bij de Chinese keizers en toegang te krijgen tot handel, brachten buitenlandse handelsmissies prachtige geschenken en eerbetoon aan de Verboden Stad. Technologische en mechanische items waren bijzondere favorieten, dus vandaag bevat het Forbidden City-museum kamers met prachtige antieke klokken uit heel Europa.
Vanaf deze troon in het Paleis van de Hemelse Zuiverheid ontvingen de keizers Ming en Qing rapporten van hun gerechtelijke ambtenaren en begroetten buitenlandse afgezanten. Deze foto toont de troonzaal in 1911, het jaar waarin de Laatste keizer Puyi werd gedwongen af te treden en de Qing-dynastie eindigde.
De Verboden Stad had gedurende vier eeuwen in totaal 24 keizers en hun families gehuisvest. De voormalige keizer Puyi mocht tot 1923 in het Binnenhof blijven, terwijl het Buitenhof een openbare ruimte werd.
In 1923, toen de verschillende facties in de Chinese burgeroorlog terrein wonnen en terrein verloren aan elkaar, hadden de verschuivende politieke getijden gevolgen voor de overgebleven bewoners van het Binnenhof in de Verboden Stad. Toen het Eerste Eenheidsfront, bestaande uit de communisten en de nationalistische Kuomintang (KMT), zich verenigden in de strijd tegen ouderwetse noordelijke krijgsheren, veroverden ze Peking. Het Verenigd Front dwong ex-keizer Puyi, zijn familie en zijn eunuch-bedienden de Verboden Stad te verlaten.
Toen de Japanners China binnenvielen in 1937, tijdens de Tweede Chinees-Japanse Oorlog /Tweede WereldoorlogMoesten Chinezen van alle kanten van de burgeroorlog hun verschillen opzijzetten om tegen de Japanners te vechten. Ze haastten zich ook om de keizerlijke schatten uit de Verboden Stad te redden en voerden ze naar het zuiden en westen buiten het pad van de Japanse troepen. Aan het einde van de oorlog, wanneer Mao Zedong en de communisten wonnen, ongeveer de helft van de schat werd teruggegeven aan de Verboden Stad, terwijl de andere helft in Chiang Kai-shek en de verslagen KMT in Taiwan terechtkwam.
Het Paleiscomplex en de inhoud ervan werden in de jaren zestig en zeventig nog met een ernstige bedreiging geconfronteerd, namelijk met de Culturele Revolutie. In hun ijver om de 'vier ouden' te vernietigen, dreigden de Rode Garde de Verboden Stad te plunderen en te verbranden. De Chinese premier Zhou Enlai moest een bataljon van het Volksbevrijdingsleger sturen om het complex te verdedigen tegen de op hol geslagen jongeren.
Tegenwoordig is de Verboden Stad een bruisend toeristisch centrum. Miljoenen bezoekers uit China en de rest van de wereld lopen nu elk jaar door het complex - een voorrecht dat ooit voorbehouden was aan de enkelen.