Europa uit de twintigste eeuw toonde aan dat geschiedenis geen overgang naar democratie is geweest, zoals historici ooit zeiden, omdat een reeks dictaturen op het continent opkwamen. De meeste ontstonden in de nasleep van de Eerste Wereldoorlog en een leidde tot een tweede Wereldoorlog. Niet alle werden verslagen, in feite bleef de helft van deze lijst van de zes belangrijkste dictators de baas tot hun natuurlijke dood. Wat, als je van de triomfantelijke kijk op de moderne geschiedenis houdt, nogal deprimerend is. De volgende zijn de belangrijkste dictators van de recente geschiedenis van Europa (maar er zijn meer kleine geweest.)
Hitler is ongetwijfeld de meest (in) beroemde dictator van allemaal en nam in 1933 de macht in Duitsland (ondanks dat hij dat had) geboren Oostenrijks) en regeerde tot zijn zelfmoord in 1945, nadat hij ondertussen World was begonnen en verloor Oorlog 2. Hij was diep racistisch en zette miljoenen "vijanden" in kampen op voordat hij ze executeerde, terwijl hij werd neergestreken "degenereerde" kunst en literatuur en probeerde zowel Duitsland als Europa te hervormen om zich aan een Ariër te conformeren ideaal. Zijn vroege succes zaaide de kiem van mislukking omdat hij politieke gokken maakte die zijn vruchten afwierpen, maar hij bleef gokken totdat hij alles had verloren en daarna alleen maar destructiever meer kon gokken.
Leider en oprichter van de bolsjewistische divisie van de Russische Communistische Partij, greep Lenin de macht in Rusland tijdens de Oktoberrevolutie van 1917, vooral dankzij de acties van anderen. Vervolgens leidde hij het land door de burgeroorlog en startte hij een regime genaamd 'oorlogscommunisme' om de problemen van oorlogvoering aan te pakken. Hij was echter pragmatisch en stapte terug van de volledige communistische ambities door de introductie van het "nieuwe economische beleid" om de economie te versterken. Hij stierf in 1924. Hij wordt vaak de grootste moderne revolutionair genoemd en een van de sleutelfiguren van de twintigste eeuw, maar er is geen twijfel over mogelijk dat hij een dictator was die brutale ideeën bevorderde die Stalin mogelijk zouden maken.
Stalin verrees van bescheiden begin om het enorme Sovjetrijk te leiden, grotendeels door een meesterlijke en koelbloedige manipulatie van het bureaucratische systeem. Hij veroordeelde miljoenen tot dodelijke werkkampen in bloedige zuiveringen en controleerde Rusland strak. Bij het bepalen van de uitkomst van de Tweede Wereldoorlog en als instrument om de Koude Oorlog te beginnen, heeft hij misschien de twintigste eeuw meer getroffen dan welke andere man ook. Was hij een kwaadaardig genie of gewoon de meest elite bureaucraat in de moderne geschiedenis?
Mussolini werd van school gestuurd voor het neersteken van klasgenoten en werd in 1922 de jongste Italiaanse premier ooit door een fascistische organisatie van "blackshirts" te organiseren die viel letterlijk de politieke linkerzijde van het land aan (hij was zelf ooit een socialist). Hij transformeerde het kantoor snel in dictatuur voordat hij buitenlandse expansie nastreefde en zich aansloot bij Hitler. Hij was op zijn hoede voor Hitler en vreesde een langdurige oorlog, maar ging aan de Duitse zijde de Tweede Wereldoorlog in toen Hitler aan het winnen was omdat hij bang was de overwinning te verliezen; dit bewees zijn ondergang. Toen de vijandelijke troepen naderden, werd hij gevangen en gedood.
Franco kwam aan de macht in 1939 na het leiden van de nationalistische kant in de Spaanse burgeroorlog. Hij executeerde tienduizenden vijanden, maar bleef ondanks Hitler-onderhandelingen officieel vrijblijvend in de Tweede Wereldoorlog en overleefde dus. Hij bleef de baas tot zijn dood in 1975, nadat hij plannen had gemaakt voor het herstel van de monarchie. Hij was een brutale leider, maar een van de overlevenden van de twintigste-eeuwse politiek.
Tito had tijdens de Tweede Wereldoorlog communistische partizanen opgedragen tegen fascistische bezetting, en creëerde een communistische Federale Volksrepubliek Joegoslavië in de nasleep met steun van Rusland en Stalin. Tito brak echter al snel uit van het volgen van Rusland's leidende positie in zowel wereld- als lokale zaken, waarbij hij zijn eigen niche in Europa koos. Hij stierf, nog steeds aan de macht, in 1980. Joegoslavië versplinterde kort daarna in bloedige burgeroorlogen, waardoor Tito de uitstraling kreeg van een man die ooit essentieel was om een kunstmatige staat in stand te houden.