Napoleon Bonaparte werd geboren als Napoleone Buonaparte, de tweede zoon van een Corsicaanse familie met dubbele Italiaanse afkomst: de zijne vader Carlo stamde af van Francesco Buonaparte, een Florentijn die halverwege de zestiende was geëmigreerd eeuw. Napoleon moeder was een Ramolino, een familie die binnenkwam Corsica c. 1500. Een tijdje waren Carlo, zijn vrouw en hun kinderen allemaal Buonapartes, maar volgens de geschiedenis is de grote keizer Bonaparte. Waarom? Een groeiende Franse invloed op zowel Corsica als de familie zorgde ervoor dat ze de Franse versie van hun naam aannamen: Bonaparte. De toekomstige keizer veranderde ook zijn voornaam in alleen Napoleon.
Franse invloed
Frankrijk kreeg de controle over Corsica in 1768 en stuurde een leger en een gouverneur die beide een sleutelrol zouden spelen in het leven van Napoleon. Carlo werd zeker goede vrienden met de Comte de Marbeuf, de Franse heerser van Corsica, en vocht om de oudste te sturen kinderen die in Frankrijk moeten worden opgeleid, zodat ze in de gelederen van de veel grotere, rijkere en machtiger Fransen kunnen stijgen wereld; hun achternamen bleven echter vrijwel geheel Buonaparte.
Pas in 1793 begint het gebruik van Bonaparte in frequentie toe te nemen, grotendeels dankzij Napoleon mislukking in de Corsicaanse politiek en de daaropvolgende vlucht van de familie naar Frankrijk, waar ze aanvankelijk woonden armoede. Napoleon was nu lid van het Franse leger, maar was erin geslaagd terug te keren naar Corsica en betrokken te raken bij de machtsstrijd in het gebied. In tegenstelling tot zijn latere carrière ging het slecht, en al snel werden het Franse leger (en het Franse vasteland) hun nieuwe thuis.
Napoleon vond al snel succes, eerst als artilleriecommandant in het beleg van Toulon en de oprichting van de heersende Directory, en vervolgens in de triomfantelijke Italiaanse campagne van 1795-6, waarna hij bijna permanent veranderde in Bonaparte. Op dit moment was het duidelijk dat het Franse leger zijn toekomst was, zo niet de regering van Frankrijk, en een Franse naam zou dit helpen: mensen konden nog steeds wantrouwen jegens buitenlanders (zoals ze nog steeds.) Andere leden van zijn familie volgden toen hun leven verweven raakte met de hoge politiek van Frankrijk, en al snel regeerde de nieuw genoemde Bonaparte-familie over uitgestrekte gebieden van Europa.
Politieke motieven
De verandering van de familienaam van Italiaans naar Frans lijkt achteraf duidelijk politiek: als leden van een opkomende dynastie die Frankrijk regeerde, het was volkomen logisch om Frans te lijken en Frans te adopteren affecties. Er is echter discussie over het weinige bewijs en het is mogelijk dat er geen opzettelijke, gezinsbrede beslissing was zichzelf een andere naam geven, alleen de constante en subversieve effecten van het leven in de Franse cultuur waar ze allemaal naartoe leiden verandering. Carlo's dood in 1785, ruim voordat het gebruik van Bonaparte zelfs maar op afstand algemeen voorkwam, kan ook een belangrijke factor zijn geweest: ze hadden Buonaparte wel kunnen blijven als hij nog leefde.
Lezers willen misschien opmerken dat een soortgelijk proces gebeurde met de voornamen van de Buonaparte-kinderen: Joseph werd geboren als Giuseppe, Napoleon was Napoleone enzovoort.