Helen Pitts Douglass, vrouw van Frederick Douglass

Geboren Helen Pitts (1838 - 1903), Helen Pitts Douglass was een suffragist en abolitionist in de 19e eeuw. Ze is vooral bekend door het trouwen met politicus en abolitionistische hervormer Frederick Douglass, een interraciaal huwelijk dat destijds als verrassend en schandalig werd beschouwd.

Snelle feiten: Helen Pitts Douglass

Helen Pitts is geboren en getogen in het kleine stadje Honeoye, New York. Haar ouders, Gideon en Jane Pitts, hadden abolitionistische opvattingen en namen deel aan anti-slavernijwerk. Ze was de oudste van vijf kinderen en haar voorouders waren Priscilla Alden en John Alden, die met de Mayflower naar New England waren gekomen. Ze was ook een verre neef van president

Helen Pitts woonde een seminarie voor vrouwelijke seminaries bij in het nabijgelegen Lima, New York. Ze was toen aanwezig Mount Holyoke Vrouwenseminarie, opgericht door Mary Lyon in 1837 en afgestudeerd in 1859.

Een leraar, ze gaf les aan de Hampton Institute in Virginia, een school die na de burgeroorlog is opgericht voor de opleiding van vrijgelatenen. In slechte gezondheid en na een conflict waarin ze enkele lokale bewoners beschuldigde van het lastigvallen van studenten, verhuisde ze terug naar het ouderlijk huis in Honeoye.

In 1880 verhuisde Helen Pitts naar Washington, DC, om bij haar oom te wonen. Ze werkte samen met Caroline Winslow De Alpha, een publicatie over vrouwenrechten, en begon meer uitgesproken te worden in de kiesrechtbeweging.

Frederick Douglass, de bekende abolitionist en burgerrechtenleider en ex-slaaf, was aanwezig en sprak op de 1848 Seneca Falls Vrouwenrechtenverdrag. Hij was een kennis van de vader van Helen Pitts, wiens huis deel uitmaakte van de pre-burgeroorlog Ondergrondse spoorweg. In 1872 was Douglass - zonder zijn medeweten of toestemming - voorgedragen als vice-presidentskandidaat van de partij voor gelijke rechten, met Victoria Woodhull genomineerd voor president. Nog geen maand later brandde zijn huis in Rochester af, mogelijk als gevolg van brandstichting. Douglass verhuisde zijn gezin, inclusief zijn vrouw, Anna Murray Washington, van Rochester, NY, naar Washington, DC.

In 1881 werd president James A. Garfield benoemde Douglass als Recorder of Deeds voor het District of Columbia. Helen Pitts, die naast Douglass woonde, werd door Douglass ingehuurd als bediende in dat kantoor. Hij was vaak op reis en werkte ook aan zijn autobiografie; Helen Pitts hielp hem daarbij.

In augustus 1882 stierf Anne Murray Douglass. Ze was al een tijdje ziek. Douglass raakte in een diepe depressie. Hij begon te werken met Ida B. Wells over anti-lynch-activisme.

Op 24 januari 1884 trouwden Frederick Douglass en Helen Pitts in een kleine ceremonie onder leiding van ds. Francis J. Grimké, bij hem thuis. Grimké, een vooraanstaande zwarte minister van Washington, was ook in slavernij geboren, ook met een blanke vader en een zwarte slavenmoeder. De zussen van zijn vader, de beroemde vrouwenrechten en abolitionistische hervormers Sarah Grimké en Angelina Grimké, hadden Francis en zijn broer Archibald opgenomen toen ze het bestaan ​​van deze neven van gemengd ras ontdekten, en hadden voor hun opleiding gezorgd. Het huwelijk lijkt hun vrienden en families te hebben verrast.

De aankondiging in de New York Times (25 januari 1884) benadrukte wat waarschijnlijk als de schandalige details van het huwelijk zou worden beschouwd:

'Washington, 24 januari. Frederick Douglass, de gekleurde leider, is vanavond in deze stad getrouwd met Miss Helen M. Pitts, een blanke vrouw, voorheen uit Avon, N.Y. De bruiloft, die plaatsvond in het huis van Dr. Grimké, van de Presbyteriaanse kerk, was privé en er waren slechts twee getuigen aanwezig. De eerste vrouw van Mr. Douglass, een gekleurde vrouw, stierf ongeveer een jaar geleden. De vrouw met wie hij vandaag getrouwd is, is ongeveer 35 jaar oud en werkte als kopiiste in zijn kantoor. De heer Douglass zelf is ongeveer 73 jaar oud en heeft dochters zo oud als zijn huidige vrouw. '

Helen's ouders waren tegen het huwelijk vanwege Douglass 'afkomst van gemengd ras (hij werd geboren uit een zwarte moeder maar een blanke vader) en stopten met haar te praten. De kinderen van Frederick waren ook tegen, omdat ze geloofden dat het zijn huwelijk met hun moeder oneer had aangedaan. (Douglass had vijf kinderen met zijn eerste vrouw; één, Annie, stierf op 18-jarige leeftijd in 1860.) Anderen, zowel blank als zwart, spraken hun tegenstand en zelfs hun verontwaardiging over het huwelijk uit.

Ze kregen echter vanuit sommige hoeken steun. Elizabeth Cady Stanton, een oude vriend van Douglass, hoewel op een belangrijk punt een politieke tegenstander boven de prioriteit van vrouwenrechten en zwarte mannenrechten, een van de verdedigers van het huwelijk was. Douglass reageerde met humor en werd als volgt geciteerd: 'Dit bewijst dat ik onpartijdig ben. Mijn eerste vrouw was de kleur van mijn moeder en de tweede de kleur van mijn vader. ' Hij schreef ook:

“Mensen die gezwegen waren over de onwettige relaties van blanke slavenmeesters met hun gekleurde slavinnen, veroordeelden me luid omdat ik met een vrouw trouwde die een paar tinten lichter was dan ik. Ze zouden er geen bezwaar tegen hebben als ik met iemand zou trouwen die veel donkerder van kleur was dan ik, maar met iemand die veel lichter was, en met de teint van mijn vader in plaats van die van mijn moeder, was in het populaire oog een schokkende overtreding, en een waarvoor ik door wit en zwart zou worden verbannen gelijk. '

Helen was niet de eerste relatie die Douglass had, afgezien van zijn eerste vrouw. Vanaf 1857 had Douglass een intieme relatie met Ottilie Assing, een schrijver die een Duits-joodse immigrant was. Assing dacht blijkbaar dat hij met haar zou trouwen, vooral na de burgeroorlog, en was van mening dat zijn huwelijk met Anna niet langer betekenis voor hem had. Ze vertrok in 1876 naar Europa en was teleurgesteld dat hij zich daar nooit bij haar had gevoegd. In augustus, nadat hij met Helen Pitts was getrouwd, pleegde zij, blijkbaar lijdend aan borstkanker, zelfmoord in Parijs, waarbij ze geld in haar testament achterliet om hem twee keer per jaar te worden afgeleverd zolang hij leefde.

Van 1886 tot 1887 reisden Helen en Frederick Douglass samen naar Europa en Egypte. Ze keerden terug naar Washington, en van 1889 tot 1891 diende Frederick Douglass als de Amerikaanse minister Haïti, en Helen woonde daar bij hem. Hij nam ontslag in 1891 en in 1892 tot 1894 reisde hij veel, spreken tegen lynchen.

In 1892 begon hij te werken aan het vestigen van woningen in Baltimore voor zwarte huurders. Het jaar daarop was Douglass de enige Afro-Amerikaanse functionaris (als commissaris voor Haïti) op ​​de Wereldtentoonstelling in Columbia in Chicago. Tot het einde toe radicaal werd hij in 1895 door een jonge man van kleur om advies gevraagd, en hij bood dit aan: “Agitate! Onrust! Agitate! '

Douglass keerde terug naar Washington van een lezingstour in februari 1895, ondanks de achteruitgaande gezondheid. Hij woonde een bijeenkomst bij van de Nationale Vrouwenraad op 20 februari en sprak met een staande ovatie. Bij thuiskomst kreeg hij een beroerte en een hartaanval en stierf die dag. Elizabeth Cady Stanton schreef de lofrede die Susan B. Anthony geleverd. Hij werd begraven op Mount Hope Cemetery in Rochester, New York.

Nadat Douglass stierf, werd zijn testament dat Cedar Hill aan Helen overliet ongeldig verklaard, omdat het onvoldoende handtekeningen van getuigen had. De kinderen van Douglass wilden het landgoed verkopen, maar Helen wilde het als een gedenkteken voor Frederick Douglass. Ze werkte om fondsen te werven om het als een gedenkteken te vestigen, met hulp van onder meer Afro-Amerikaanse vrouwen Hallie Quinn Brown. Helen Pitts Douglass gaf een lezing over de geschiedenis van haar man om geld binnen te halen en de publieke belangstelling te wekken. Ze kon het huis en de aangrenzende hectares kopen, hoewel het zwaar verpand was.

Ze werkte ook een rekening hebben aangenomen dat zou de Frederick Douglass Memorial and Historical Association bevatten. De rekening, zoals oorspronkelijk geschreven, zou de overblijfselen van Douglass hebben verplaatst van de begraafplaats Mount Hope naar Cedar Hill. Douglass 'jongste zoon, Charles R. Protesteerde Douglass, onder verwijzing naar de wens van zijn vader om begraven te worden op Mount Hope - en beledigde Helen als louter 'metgezel' voor Douglass's latere jaren.

Ondanks dit bezwaar slaagde Helen erin het wetsvoorstel door het Congres te krijgen om de herdenkingsvereniging op te richten. Als teken van respect werden de overblijfselen van Frederick Douglass echter niet verplaatst naar Cedar Hill; Helen werd in plaats daarvan ook begraven in Mount Hope in 1903. Helen voltooide haar herdenkingsbundel over Frederick Douglass in 1901.

Tegen het einde van haar leven raakte Helen Douglass verzwakt en kon ze haar reizen en lezingen niet voortzetten. Ze riep de Rev. Francis Grimké in de zaak. Hij overtuigde Helen Douglass ervan in te stemmen dat als de hypotheek niet was betaald bij haar overlijden, het geld dat uit het verkochte onroerend goed was opgehaald, naar de beurs van Frederick Douglass zou gaan.

De National Association of Coloured Women was in staat om, na de dood van Helen Douglass, het pand te kopen en het landgoed als een gedenkteken te behouden, zoals Helen Douglass zich had voorgesteld. Sinds 1962 staat het Frederick Douglass Memorial Home onder het beheer van de Nationaal Park Onderhoud. In 1988 werd het de Frederick Douglass National Historic Site.

• Douglass, Frederick. Leven en tijden van Frederick Douglass. 1881.
• Douglass, Helen Pitts. In Memoriam: Frederick Douglass. 1901.
• Harper, Michael S. 'De liefdesbrieven van Helen Pitts.' TriQuarterly. 1997.
• 'Huwelijk van Frederick Douglass.' The New York Times, 25 jan 1884. https://www.nytimes.com/1884/01/25/archives/marriage-of-frederick-douglass.html