Het lymfestelsel is een vasculair netwerk van tubuli en kanalen die de lymfe verzamelen, filteren en terugsturen naar de bloedcirculatie. Lymfe is een heldere vloeistof die afkomstig is van bloedplasma, dat bloedvaten verlaat bij capillaire bedden. Deze vloeistof wordt de interstitiële vloeistof die de cellen omringt. Lymfe bevat water, eiwitten, zouten, lipiden, witte bloedcellen en andere stoffen die in het bloed moeten worden teruggevoerd. De belangrijkste functies van het lymfestelsel zijn het afvoeren en terugvoeren van interstitiële vloeistof naar het bloed, het absorberen en terugbrengen lipiden van het spijsverteringsstelsel naar het bloed en om vocht van ziekteverwekkers, beschadigde cellen, celresten en kanker te filteren cellen.
De belangrijkste componenten van het lymfestelsel zijn lymfe, lymfevaten en lymfatische organen die lymfoïde weefsels bevatten.
Lymfevaten zijn structuren die vloeistof absorberen die vanuit haarvaten in de omliggende weefsels diffundeert. Deze vloeistof is gericht op de te filteren lymfeklieren en komt uiteindelijk weer in de bloedcirculatie door aderen nabij het hart. De kleinste lymfevaten worden lymfevaten genoemd. Lymfatische haarvaten komen samen om grotere lymfevaten te vormen. Lymfevaten uit verschillende delen van het lichaam gaan samen en vormen grotere vaten, lymfatische stammen genaamd. Lymfatische stammen versmelten tot twee grotere lymfekanalen. Lymfekanalen brengen de lymfe terug in de bloedcirculatie door de lymfe af te voeren in de subclavia-aderen in de nek.
Lymfevaten transporteren lymfe naar lymfeklieren. Deze structuren filteren de lymfe van ziekteverwekkers, zoals bacteriën en virussen. Lymfeklieren filteren ook celafval, dode cellen en kankercellen. Lymfeklieren bevatten immuuncellen die lymfocyten worden genoemd. Deze cellen zijn nodig voor de ontwikkeling van humorale immuniteit (verdediging vóór celinfectie) en celgemedieerde immuniteit (verdediging na celinfectie). Lymfe komt een knoop binnen via afferente lymfevaten, filtert terwijl het door kanalen in de knoop gaat die sinussen worden genoemd, en verlaat de knoop door een efferent lymfevat.
De thymus is het belangrijkste orgaan van het lymfestelsel. Zijn primaire functie is het bevorderen van de ontwikkeling van specifieke cellen van het immuunsysteem, T-lymfocyten genaamd. Eenmaal volwassen verlaten deze cellen de thymus en worden ze via bloedvaten naar de lymfeklieren en milt getransporteerd. T-lymfocyten zijn verantwoordelijk voor celgemedieerde immuniteit, een immuunrespons waarbij bepaalde immuuncellen worden geactiveerd om infectie te bestrijden. Naast de immuunfunctie produceert de thymus ook hormonen die groei en rijping bevorderen.
De milt is het grootste orgaan van het lymfestelsel. De primaire functie is het filteren van het bloed van beschadigde cellen, celresten en ziekteverwekkers. Net als de thymus, de milt huizen en helpt bij de rijping van lymfocyten. Lymfocyten vernietigen ziekteverwekkers en dode cellen in het bloed. De milt is rijk aan bloed dat wordt aangevoerd via de miltslagader. De milt bevat ook efferente lymfevaten, die de lymfe wegvoeren van de milt naar de lymfeklieren.
Amandelen zijn arrays van lymfatisch weefsel in het bovenste keelgebied. Amandelen bevatten lymfocyten en andere witte bloedcellen die macrofagen worden genoemd. Deze immuuncellen beschermen het spijsverteringskanaal en de longen tegen ziekteverwekkende stoffen die de mond of neus binnendringen.
Beenmerg is het zachte, flexibele weefsel in het bot. Beenmerg is verantwoordelijk voor de aanmaak van bloedcellen: rode bloedcellen, witte bloedcellen en bloedplaatjes. Beenmergstamcellen spelen een belangrijke rol bij de immuniteit omdat ze lymfocyten genereren. Terwijl sommige witte bloedcellen rijpen in het beenmerg, migreren bepaalde soorten lymfocyten naar lymfatische organen, zoals de milt en de thymus, om te rijpen tot volledig functionerende lymfocyten.
Lymfatisch weefsel is ook te vinden in andere delen van het lichaam, zoals de huid, maag en dunne darm. Lymfatische systeemstructuren strekken zich uit over de meeste delen van het lichaam. Een opvallende uitzondering is de centraal zenuwstelsel.
Het lymfestelsel speelt een cruciale rol bij het goed functioneren van het lichaam. Een van de belangrijkste taken van dit orgaansysteem is het afvoeren van overtollig vocht rondom weefsels en organen en het terug te voeren naar het bloed. Door lymfe terug in het bloed te brengen, wordt het normale bloedvolume en de normale druk behouden. Het voorkomt ook oedeem, de overmatige ophoping van vocht rond weefsels. Het lymfestelsel is ook een onderdeel van de immuunsysteem. Als zodanig omvat een van de essentiële functies de ontwikkeling en circulatie van immuuncellen, met name lymfocyten. Deze cellen vernietigen ziekteverwekkers en beschermen het lichaam tegen ziekten. Bovendien werkt het lymfestelsel samen met het cardiovasculaire systeem om bloed van pathogenen via de milt te filteren voordat het weer in de circulatie terechtkomt. Het lymfestelsel werkt ook nauw samen met het spijsverteringsstelsel om de vetstoffen in het bloed te absorberen en terug te voeren.
"Volwassen non-Hodgkin lymfoombehandeling (PDQ®) - Health Professional-versie." National Cancer Institute, US Department of Health and Human Services, 27 juni 2019.
'Inleiding tot het lymfestelsel.' SEER-trainingsmodules, National Cancer Institute, National Institutes of Health, U.S. Department of Health and Human Services.