De zeeolifant (geslacht Mirounga) is de 's werelds grootste zeehond. Er zijn twee soorten zeeolifanten, genoemd naar het halfrond waarin ze voorkomen. Noordelijke zeeolifanten (M. Angustirostris) worden gevonden in kustwateren rond Canada en Mexico, terwijl zuidelijke zeeolifanten (M. Leonina) worden gevonden voor de kust van Nieuw-Zeeland, Zuid-Afrika en Argentinië.
De oudste bevestigde zeeolifant fossielen dateren uit de Plioceen Petane Formation van Nieuw-Zeeland. Alleen de volwassen mannelijke (stier) "olifant van de zee" heeft de grote slurf die op de slurf van een olifant lijkt. De stier gebruikt de slurf om tijdens de paartijd te brullen. De grote neus fungeert als een rebreather, waardoor de afdichting vocht opnieuw kan opnemen wanneer deze uitademt. Tijdens het paarseizoen verlaten zeehonden het strand niet, dus moeten ze water besparen.
Zeeolifanten in het zuiden zijn iets groter dan zeeolifanten in het noorden. Mannetjes van beide soorten zijn veel groter dan vrouwtjes. Een gemiddelde volwassen zuidelijke man kan 3.000 kg (6.600 lb) wegen en een lengte van 5 m (16 ft) bereiken, terwijl het volwassen vrouwtje (koe) ongeveer 900 kg (2.000 lb) weegt en ongeveer 3 m (10 ft) meet lang.
De kleur van het zegel is afhankelijk van geslacht, leeftijd en seizoen. Zeeolifanten kunnen roest, licht of donkerbruin of grijs zijn.
De zegel heeft een groot lichaam, korte voorste flippers met spijkers en zwemvliezen achterste flippers. Onder de huid zit een dikke blubberlaag om de dieren in koud water te isoleren. Elk jaar vervellen zeeolifanten de huid en vacht boven de blubber. Het rui-proces vindt plaats op het land, gedurende welke tijd de zeehond vatbaar is voor kou.
De gemiddelde levensduur van een zeeolifant in het zuiden is 20 tot 22 jaar, terwijl de levensduur van een zeeolifant in het noorden ongeveer 9 jaar is.
Op zee variëren zeeolifanten solo. Ze keren elke winter terug naar gevestigde broedkolonies. Vrouwtjes worden volwassen rond de leeftijd van 3 tot 6 jaar, terwijl mannen volwassen worden tussen 5 en 6 jaar.
Mannetjes moeten echter de alfa-status bereiken om te paren, wat normaal gesproken tussen de 9 en 12 jaar is. Mannetjes vechten tegen elkaar met lichaamsgewicht en tanden. Hoewel sterfgevallen zeldzaam zijn, komen littekens vaak voor. De harem van een alfamannetje varieert van 30 tot 100 vrouwtjes. Andere mannetjes wachten op de randen van de kolonie en paren soms met vrouwtjes voordat het alfamannetje ze wegjaagt. Mannetjes blijven in de winter op het land om territorium te verdedigen, wat betekent dat ze niet vertrekken om te jagen.
Ongeveer 79 procent van de volwassen vrouwtjes paren, maar iets meer dan de helft van de nieuwe fokkers slaagt er niet in een pup te produceren. Een koe krijgt één pup per jaar, na een draagtijd van 11 maanden. Vrouwtjes arriveren dus op de broedplaatsen die al zwanger waren van het voorgaande jaar. Zeehondenmelk bevat extreem veel melkvet en stijgt tot meer dan 50 procent vet (vergeleken met 4 procent vet in moedermelk). Koeien eten niet gedurende de maand die nodig is om een pup te voeden. Paring vindt plaats tijdens de laatste paar dagen van borstvoeding.
Zeeolifanten zijn carnivoren. Hun dieet bestaat uit inktvis, octopussen, paling, roggen, schaatsen, schaaldieren, vis, krill en af en toe pinguïns. Mannetjes jagen op de oceaanbodem, terwijl vrouwtjes jagen in de open oceaan. Zeehonden gebruiken gezichtsvermogen en trillingen van hun snorharen (vibrissae) om voedsel te vinden. Zeehonden worden aangevallen door haaien, orka's, en mensen.
Zeeolifanten brengen ongeveer 20 procent van hun leven aan land door en ongeveer 80 procent van hun tijd in de oceaan. Hoewel het waterdieren zijn, kunnen zeehonden op zand de mens ontlopen. In zee kunnen ze zwemmen met een snelheid van 5 tot 10 km / uur.
Blubber is niet de enige aanpassing waarmee zeehonden zo diep kunnen duiken. De zeehonden hebben grote buikbijholten om zuurstofrijk bloed vast te houden. Ze hebben ook meer zuurstofdragende rode bloedcellen dan andere dieren en kunnen zuurstof opslaan in spieren met myoglobine. Zeehonden ademen uit voordat ze duiken om te voorkomen dat ze de bochten raken.
Op zeeolifanten wordt gejaagd vanwege hun vlees, vacht en spek. Zowel noordelijke als zuidelijke zeeolifanten werden op de rand van uitsterven gejaagd. In 1892 geloofden de meeste mensen dat de noordelijke zeehonden waren uitgestorven. Maar in 1910 werd een enkele broedkolonie gevonden rond het eiland Guadalupe voor de kust van Baja California in Mexico. Eind 19e eeuw nieuw wetgeving op het gebied van mariene instandhouding werd geplaatst om de zeehonden te beschermen. Tegenwoordig worden zeeolifanten niet langer bedreigd, hoewel ze het risico lopen verstrikt te raken in puin en visnetten en door letsel als gevolg van botsingen met boten. De IUCN somt het dreigingsniveau op als 'de minste zorg'.