Het woord "alchemie" komt van het Arabisch al-kimia, verwijzend naar de bereiding van elixer door de Egyptenaren. Het Arabisch Kimiakomt op zijn beurt uit het Koptisch khem, die verwijst naar de vruchtbare zwarte Nijldelta-bodem en naar het duistere mysterie van de oorspronkelijke Eerste Materie (de Khem). Dit is ook de oorsprong van het woord "chemie."
In de alchemie werden symbolen gemaakt om verschillende elementen weer te geven. Een tijdlang werden de astronomische symbolen van de planeten gebruikt. Toen alchemisten werden vervolgd - vooral in de middeleeuwen - werden geheime symbolen uitgevonden. Dit leidde tot veel verwarring, omdat er vaak veel symbolen zijn voor een enkel element en er enige overlap van symbolen is.
In tegenstelling tot die van de chemische elementen waren de alchemiesymbolen voor aarde, wind, vuur en water redelijk consistent. Ze werden gebruikt voor de natuurlijke elementen in de 18e eeuw, toen alchemie plaats maakte voor scheikunde en wetenschappers meer leerden over de aard van materie.
De aarde werd aangegeven door een naar beneden wijzende driehoek met een horizontale balk er doorheen. Het symbool kan ook worden gebruikt om de kleuren groen of bruin aan te duiden. Bovendien de Griekse filosoof Plato associeerde de kwaliteiten van droog en koud met het aardesymbool.
Het alchemiesymbool voor lucht of wind is een opstaande driehoek met een horizontale balk. Het werd geassocieerd met de kleuren blauw, wit, soms grijs. Plato koppelde de eigenschappen nat en warm aan dit symbool.
Het alchemiesymbool voor vuur lijkt op een vlam of kampvuur - het is een simpele driehoek. Het wordt geassocieerd met de kleuren rood en oranje en werd beschouwd als mannelijk of mannelijk. Volgens Plato staat het vuuralchemiesymbool ook voor warm en droog.
Het symbool voor water is toepasselijk het tegenovergestelde van vuur. Het is een omgekeerde driehoek, die ook op een kopje of glas lijkt. Het symbool werd vaak in het blauw getekend of op zijn minst naar die kleur verwezen, en het werd als vrouwelijk of vrouwelijk beschouwd. Plato associeerde het wateralchemiesymbool met de eigenschappen nat en koud.
Naast aarde, lucht, vuur en water hadden veel culturen ook een vijfde element. Dit zou kunnen zijn ether, metaal, hout of iets anders. Omdat de opname van een vijfde element van plaats tot plaats varieerde, was er geen standaardsymbool.
Het symbool voor zwavel stond voor meer dan alleen het chemische element. Samen met kwik en zout vormde het trio de Drie primesof Tria Prima, van alchemie. De drie priemgetallen kunnen worden gezien als punten van een driehoek. Daarin vertegenwoordigde zwavel verdamping en oplossing; het was de middenweg tussen hoog en laag of de vloeistof die hen met elkaar verbond.
Het symbool voor kwik stond voor het chemische element, ook wel bekend als kwikzilver of hydrargyrum. Het werd ook gebruikt om de snel bewegende planeet Mercurius weer te geven. Als een van de drie priemgetallen weerspiegelde kwik zowel de alomtegenwoordige levenskracht als een staat die de dood of de aarde zou kunnen overstijgen.
Moderne wetenschappers erkennen zout als chemische verbinding, geen element, maar vroege alchemisten wisten niet hoe ze de stof in zijn componenten moesten scheiden om tot deze conclusie te komen. Zout was simpelweg zijn eigen symbool waard omdat het essentieel is voor het leven. In de Tria Prima staat zout voor condensatie, kristallisatie en de onderliggende essentie van een lichaam.
Er waren verschillende mogelijke element symbolen voor het metalen koper. De alchemisten associeerden koper met de planeet Venus, dus soms werd het symbool voor "vrouw" gebruikt om het element aan te duiden.
De maansikkel was een algemeen alchemiesymbool voor het metaalzilver. Het kan natuurlijk ook de werkelijke maan vertegenwoordigen, dus de context was belangrijk.
Het alchemiesymbool voor het element goud is een gestileerde zon, meestal met een cirkel met stralen. Goud werd geassocieerd met fysieke, mentale en spirituele perfectie. Het symbool kan ook staan voor de zon.
Het alchemie-symbool voor tin is dubbelzinniger dan andere, waarschijnlijk omdat tin een veelvoorkomend zilverkleurig metaal is. Het symbool ziet eruit als het cijfer vier, of soms als een zeven of letter "Z" gekruist met een horizontale lijn.
Het alchemiesymbool voor de metalen antimoon is een cirkel met een kruis erboven. Een andere versie die in teksten te zien is, is een vierkant op de rand, als een diamant.
Een grote verscheidenheid aan ogenschijnlijk niet-verwante symbolen werd gebruikt om het element arseen weer te geven. Verschillende vormen van de glyph betroffen een kruis en twee cirkels of een "S" -vorm. Een gestileerde afbeelding van een zwaan werd ook gebruikt om het element weer te geven.
Arseen was in deze tijd een bekend gif, dus het zwaansymbool heeft misschien niet veel zin - totdat je je herinnert dat het element een metalloïde is. Net als andere elementen in de groep, kan arseen van de ene fysieke verschijning naar de andere transformeren; deze allotropen vertonen verschillende eigenschappen van elkaar. Cygnets veranderen in zwanen; ook arseen transformeert zichzelf.
Alchemisten waren gefascineerd door fosfor omdat het licht leek vast te houden - de witte vorm van het element oxideert in de lucht en lijkt in het donker groen te gloeien. Een andere interessante eigenschap van fosfor is het vermogen om in de lucht te branden.
Hoewel koper vaak werd geassocieerd met Venus, werd de planeet fosfor genoemd toen deze bij zonsopgang helder gloeide.
Lood was een van de zeven klassieke metalen die de alchemisten kenden. Destijds heette het plumbum, wat de oorsprong is van het symbool van het element (Pb). Het symbool voor het element varieerde, maar omdat het metaal werd geassocieerd met de planeet Saturnus, deelden de twee soms hetzelfde symbool.
Er waren twee algemene en verwante alchemiesymbolen die werden gebruikt om te vertegenwoordigen het metalen ijzer. Een daarvan was een gestileerde pijl die naar boven of naar rechts was getekend. Het andere veel voorkomende symbool is hetzelfde als wat wordt gebruikt om de planeet Mars of 'mannelijk' weer te geven.
Over het gebruik van bismut bij alchemie is niet veel bekend. Het symbool verschijnt in teksten, meestal als een cirkel met daarboven een halve cirkel of een cijfer acht dat bovenaan open is.
Het alchemie-symbool voor kalium kenmerkt meestal een rechthoek of open doos ("doelpaal" vorm). Kalium wordt niet gevonden als een vrij element, dus alchemisten gebruikten het in de vorm van kalium, kaliumcarbonaat.
Er waren verschillende symbolen voor het metalen magnesium. Het element zelf wordt niet gevonden in pure of natuurlijke vorm; eerder gebruikten de alchemisten het in de vorm van "magnesia alba", wat magnesiumcarbonaat was (MgCO3).
"Filosoofswol" was zinkoxide, ook wel nix alba (witte sneeuw) genoemd. Er waren verschillende alchemiesymbolen voor het metaalzink; sommigen van hen leken op de letter "Z".
Hoewel alchemisten in verschillende delen van de wereld met veel van dezelfde elementen werkten, gebruikten ze niet allemaal dezelfde symbolen. De Egyptische symbolen zijn bijvoorbeeld hiërogliefen.
Een alchemist, Carl Wilhelm Scheele, gebruikte zijn eigen code. Hier is Scheele's "sleutel" voor de betekenis van de symbolen die in zijn werk worden gebruikt.