Tijdens de eerste Wereldoorlogwerd de industrialisatie van de vliegtuigindustrie een onmisbaar onderdeel van de moderne oorlogsmachine. Hoewel het nog geen twintig jaar geleden was dat het eerste vliegtuig in 1903 in de Verenigde Staten werd gevlogen, had het leger tegen de tijd dat de Eerste Wereldoorlog uitbrak al plannen voor deze nieuwe vormen van oorlogvoering.
In de jaren voorafgaand aan de Eerste Wereldoorlog werd de militaire luchtvaart gesponsord door machtige mensen in de regering en zaken, en in 1909 hadden zowel Frankrijk als Duitsland militaire luchtvestigingen met een focus op verkenning en bombardementen.
Tijdens de oorlog trokken de oorlogvoerders snel de lucht in om een voordeel te behalen. Piloten werden aanvankelijk uitgezonden op missies om vijandelijke bases en troepenbewegingen te fotograferen, zodat oorlogsstrategen hun volgende bewegingen konden plannen, maar toen de piloten begonnen elkaar beschieten, ontstond het idee van luchtgevechten als een nieuw oorlogsmiddel dat op een dag zou uitgroeien tot de drone-strike-technologie die we hebben vandaag.
De uitvinding van luchtgevechten
De grootste sprong voorwaarts in vroege luchtgevechten kwam toen de Fransman Roland Garros een machinegeweer aan zijn vliegtuig bevestigde, een poging om te synchroniseren met de propeller en metalen banden te gebruiken om kogels af te weren van dit essentiële stuk machines. Na een korte periode van luchtoverheersing stortte Garros neer en konden de Duitsers zijn vak bestuderen.
De Nederlander Anthony Fokker, die voor de Duitsers werkte, creëerde vervolgens een onderbrekeruitrusting om een machinegeweer veilig te laten schieten en de propeller te missen. Daarna volgden heftige luchtgevechten met speciale gevechtsvliegtuigen. De cultus van de lucht-aas en hun telling van moorden was vlak achter; het werd gebruikt door Britse, Franse en Duitse media om hun naties te inspireren en geen van hen was bekender dan Manfred von Richthofen, beter bekend als de "rode Baron'vanwege de kleur van zijn vliegtuig.
Vliegtuigtechnologie, piloottraining en luchtgevechtstechnieken ontwikkelden zich allemaal snel tijdens de eerste delen van de Eerste Wereldoorlog, met een voordeel dat bij elke nieuwe ontwikkeling heen en weer schakelde. De gevechtsformatie ontwikkelde zich rond 1918, toen er meer dan honderd vliegtuigen konden zijn die allemaal aan hetzelfde aanvalsplan werkten.
De gevolgen van de oorlog
De training was net zo dodelijk als vliegen; meer dan de helft van de verliezen van het Royal Flying Corps gebeurde tijdens de training en als gevolg daarvan was de luchtarm een erkend en zeer onderscheiden onderdeel van het leger geworden. Geen van beide partijen bereikte echter ooit zeer lang totale superioriteit in de lucht, hoewel de Duitsers er kort in slaagden hun kleine basis te bestrijken Verdun in 1916 met een dominante luchtkap.
Tegen 1918 was luchtoorlog zo belangrijk geworden dat er duizenden vliegtuigen waren die bemand waren en werden ondersteund door honderdduizenden mensen, allemaal geproduceerd door een enorme industrie. Ondanks de overtuiging - toen en nu - dat deze oorlog werd uitgevochten door individuen die naar beide kanten durfden te vliegen, was luchtoorlog in feite een uitputting in plaats van een overwinning. Het effect van vliegtuigen op de uitkomst van de oorlog was indirect. Ze behaalden geen overwinningen, maar waren van onschatbare waarde bij het ondersteunen van infanterie en artillerie.
Ondanks het tegendeel, verlieten mensen de oorlog in de veronderstelling dat het luchtbombardement op burgers het moreel zou kunnen vernietigen en een oorlog eerder zou kunnen beëindigen. De Duitse bombardementen op Groot-Brittannië hadden geen enkel effect en de oorlog ging toch door. Toch bleef dit geloof bestaan tot in de Tweede Wereldoorlog, waar aan beide zijden burgers werden gebombardeerd om te proberen een overgave te forceren.