Het komt niet vaak voor dat een interstellaire bezoeker in de vorm van een sigaar door het innerlijke zonnestelsel suist. Maar dat is precies wat er halverwege 2017 gebeurde toen het object 'Oumuamua langs de zon scheen op zijn weg terug naar de interstellaire ruimte. De vreemde vorm veroorzaakte een golf van speculatie en verwondering. Was het een buitenaards schip? Een dolende wereld? Of iets vreemds?
Sommigen suggereerden dat het leek op een machine van het type berserker uit een vroege aflevering van "Star Trek" of een soortgelijk interstellair schip uit een van Sir Arthur C. Clarke's boeken, "Rendezvous with Rama." Maar hoe bizar de vorm ook is - wat sommige planetaire wetenschappers toeschrijven aan een catastrofale gebeurtenis van lang geleden, zoals een botsing - 'Oumuamua lijkt een normaal ijskoude asteroïde bedekt met een metalen korst. Met andere woorden, het is een ander rotsachtig uitziend ruimtevoorwerp dat astronomen passeren om te bestuderen.
Tegen de tijd dat 'Oumuamua werd ontdekt op 19 oktober 2017, was het ongeveer 33 miljoen kilometer van de aarde verwijderd en was het op zijn traject al heel dicht bij de zon gepasseerd. Waarnemers wisten eerst niet zeker of het een komeet of een asteroïde was. In telescopen verscheen het als een klein lichtpuntje. 'Oumuamua is erg klein, slechts een paar honderd meter lang en ongeveer 35 meter breed, en verscheen door telescopen als een heel klein lichtpuntje. Toch wisten planetaire wetenschappers de richting en snelheid ervan te achterhalen (26,3 kilometer per seconde of meer dan 59.000 mijl per uur).
Gebaseerd op waarnemingen gedaan door telescopen en gespecialiseerde instrumenten in Hawai'i, La Palma en elders, 'Oumuamua heeft een donkere korst die lijkt op lichamen in ons eigen zonnestelsel die ijzig zijn, maar die zijn bestraald door kosmische stralen en ultraviolette straling van de zon gedurende lange perioden. In dit geval, kosmische stralen hebben miljarden jaren aan de oppervlakte gezapt toen 'Oumuamua door de ruimte reisde. Dat bombardement creëerde een koolstofrijke korst die het interieur beschermde tegen smelten toen ‘Oumauma langs onze ster passeerde.
De naam 'Oumuamua is het Hawaiiaanse woord voor' verkenner 'en werd gekozen door het team dat de Pan-STARRS-telescoop op Haleakala op het eiland Maui in Hawai'i gebruikte. In dit geval is het op een verkenningsmissie door het zonnestelsel en vormde het geen enkele bedreiging voor de aarde (sommige asteroïden doen dat), en zal nooit meer worden gezien.
Voor zover we weten, is dit vreemde kleine wereldje onze eerste bezoeker van buiten ons zonnestelsel. Niemand weet precies waar 'Oumuamua vandaan kwam in onze buurt van de melkweg. Er wordt gespeculeerd over enkele relatief jonge sterrengroepen in de sterrenbeelden Carina of Columba, hoewel ze niet langer langs het pad zijn dat het object heeft afgelegd. Dat komt omdat ook die sterren door de melkweg bewegen.
Op basis van het traject en de samenstelling is het waarschijnlijk dat ons zonnestelsel het eerste is dat het object heeft tegengekomen sinds het "geboren" was. Net als onze eigen zon en planeten, vormde het zich in een wolk van gas en stof, miljarden jaren geleden. Sommige astronomen vermoeden dat het mogelijk deel uitmaakte van een planeet die in een ander zonnestelsel was afgebroken toen twee objecten vroeg in de geschiedenis van een zonnestelsel in botsing kwamen.
Welke ster zijn biologische ouder was en wat er gebeurde om 'Oumuamua te creëren, zijn mysteries die nog moeten worden opgelost. Ondertussen is er een schat aan gegevens die moeten worden bestudeerd uit alle waarnemingen van deze vreemde kleine wereld.
Wat betreft of het object echt een buitenaards ruimtevaartuig is, richtten sommige radioastronomen de Robert C. Byrd Greenbank Telescope in West Virginia bij 'Oumuamua om te zien of hij intelligente signalen zou kunnen detecteren die eruit zouden kunnen komen. Geen enkele werd waargenomen. Uit de studies van het oppervlak lijkt dit kleine object echter meer op ijzige werelden in ons eigen zonnestelsel dan op een buitenaards schip. Die gelijkenis vertelt astronomen eigenlijk dat de omstandigheden voor het vormen van werelden in andere zonnestelsels vergelijkbaar zijn met die van onze eigen aarde en zon, meer dan 4,5 miljard jaar geleden.