Biografie van Dorothy Vaughan, baanbrekende NASA-wiskundige

Dorothy Vaughan (20 september 1910 - 10 november 2008) was een Afro-Amerikaanse wiskundige en computer. In haar tijd bij NASA, werd ze de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die een toezichthoudende functie bekleedde en hielp ze bij de overgang naar de instelling computer programmeren.

Snelle feiten: Dorothy Vaughan

Dorothy Vaughan werd geboren in Kansas City, Missouri, de dochter van Leonard en Annie Johnson. De familie Johnson verhuisde al snel naar Morgantown, West Virginia, waar ze de hele jeugd van Dorothy verbleven. Ze bleek al snel een getalenteerde student te zijn en studeerde op 15-jarige leeftijd vroeg af van de middelbare school als haar afstudeerklas ' afscheidster.

Bij Wilberforce University, een historisch zwarte universiteit in Ohio studeerde Vaughan wiskunde. Haar collegegeld werd gedekt door een volledige beurs van de West Virginia Conference of the A.M.E. Zondagsschoolconventie. Ze studeerde af met haar bachelordiploma in 1929, slechts 19 jaar oud, cum laude. Drie jaar later trouwde ze met Howard Vaughan en het echtpaar verhuisde naar Virginia, waar ze aanvankelijk bij de rijke en gerespecteerde familie van Howard woonden.

Hoewel Vaughan door haar professoren bij Wilberforce werd aangemoedigd om naar de graduate school aan de Howard University te gaan, weigerde ze: in plaats daarvan een baan aan de Robert Russa Moton High School in Farmville, Virginia, zodat ze haar gezin kon helpen onderhouden de Grote Depressie. Gedurende deze tijd hadden zij en haar man Howard zes kinderen: twee dochters en vier zonen. Haar positie en opleiding plaatsten haar als een bewonderde leider in haar gemeenschap.

Dorothy Vaughan gaf 14 jaar les op de middelbare school in het tijdperk van raciaal gescheiden onderwijs. In 1943, tijdens de Tweede Wereldoorlog, nam ze een baan als computer bij de National Advisory Committee for Aeronautics (NACA, de voorganger van NASA). NACA en de rest van de federale agentschappen hadden technisch gezien gedesregeerd in 1941 bij besluit van President Franklin D. Roosevelt. Vaughan werd toegewezen aan de West Area Computing-groep in het Langley Research Center in Hampton, Virginia. Ondanks dat vrouwen van kleur actief werden gerekruteerd, waren ze nog steeds gescheiden in groepen gescheiden van hun witte tegenhangers.

De computergroep bestond uit deskundige vrouwelijke wiskundigen die complexe wiskundige berekeningen uitvoerden, bijna allemaal met de hand gedaan. Tijdens de oorlog was hun werk verbonden met de oorlogsinspanning, aangezien de regering ervan overtuigd was dat de oorlog zou worden gewonnen op basis van luchtmacht. De reikwijdte van de activiteit bij NACA werd aanzienlijk uitgebreid na het einde van de Tweede Wereldoorlog en de ruimteprogramma begon serieus.

Hun werk bestond voor het grootste deel uit het lezen van gegevens, het analyseren ervan en het plotten voor gebruik door wetenschappers en ingenieurs. Hoewel de vrouwen - zowel blank als zwart - vaak diploma's hadden die vergelijkbaar waren met (of zelfs geavanceerder dan) de mannen die bij NASA werkten, werden ze alleen aangenomen voor lagere posities en betaald. Vrouwen konden niet worden aangenomen als ingenieurs.

In 1949 kreeg Dorothy Vaughan de leiding over de West Area Computers, maar niet in een officiële toezichthoudende rol. In plaats daarvan kreeg ze de rol van waarnemend hoofd van de groep (nadat hun vorige supervisor, een blanke vrouw, stierf). Dit betekende dat de baan niet de verwachte titel en beloning kreeg. Het duurde enkele jaren en pleitte voor zichzelf voordat ze eindelijk de rol van supervisor kreeg in een officiële hoedanigheid en de voordelen die daarmee gepaard gingen.

Vaughan pleitte niet alleen voor zichzelf, maar werkte ook hard voor meer kansen voor vrouwen. Haar bedoeling was niet alleen om haar West Computing-collega's te helpen, maar ook vrouwen in de hele organisatie, inclusief blanke vrouwen. Uiteindelijk werd haar expertise zeer gewaardeerd door de ingenieurs van NASA, die sterk leunden op haar aanbevelingen om projecten te matchen met de computers waarvan de vaardigheden het beste op elkaar waren afgestemd.

In 1958 werd NACA NASA en gescheiden voorzieningen werden volledig en uiteindelijk afgeschaft. Vaughan werkte bij de afdeling Numerieke Technieken en verlegde in 1961 haar focus naar de nieuwe grens van elektronisch computergebruik. Ze kwam er, eerder dan vele anderen, achter dat elektronische computers de toekomst zouden worden, dus besloot ze ervoor te zorgen dat zij - en de vrouwen in haar groep - voorbereid waren. Tijdens haar tijd bij NASA heeft Vaughan ook rechtstreeks bijgedragen aan projecten op het ruimteprogramma met haar werk aan het Scout Launch Vehicle Program, een bepaald type raket dat is ontworpen om kleine satellieten in een baan om de aarde te lanceren.

Vaughan leerde zichzelf de programmeertaal FORTRAN die werd gebruikt voor vroege computers, en van daaruit leerde ze het aan veel van haar collega's, zodat ze voorbereid zouden zijn op de onvermijdelijke overgang van handmatig computergebruik naar elektronica. Uiteindelijk sloten zij en enkele van haar West Area Computing-collega's zich aan bij de nieuw gevormde Analysis and Computation Division, een race- en gendergeïntegreerde groep die werkt aan het verbreden van de horizon van elektronisch computergebruik. Hoewel ze probeerde een andere managementfunctie te krijgen, kreeg ze er nooit meer een.

Dorothy Vaughan werkte 28 jaar bij Langley terwijl ze zes kinderen opvoedde (van wie er één in haar voetsporen trad en werkte bij NASA's Langley-faciliteit). In 1971 ging Vaughan uiteindelijk op 71-jarige leeftijd met pensioen. Ze bleef tijdens haar pensionering actief in haar gemeenschap en haar kerk, maar leidde een redelijk rustig leven. Vaughan stierf op 10 november 2008 op 98-jarige leeftijd, minder dan een week na de verkiezing van Amerika's eerste zwarte president, Barack Obama.

Het verhaal van Vaughan kwam in 2016 onder de aandacht van het publiek, toen Margot Lee Shetterly publiceerde haar non-fictieboek "Hidden Figures: The American Dream and the Untold Story of the Black Women Who Assisted Win the Space Race." Van het boek is een populaire speelfilm gemaakt, 'Hidden Figures'. die werd genomineerd voor Beste Film bij de Academy Awards 2017 en won de Screen Actors Guild Award 2017 voor het beste ensemble (het gilde-equivalent van een prijs voor de beste foto). Vaughan is een van de drie hoofdpersonages in de film, samen met collega's Katherine Johnson en Mary Jackson. Ze wordt gespeeld door de Oscarwinnende actrice Octavia Spencer.

• Dorothy Vaughan. Encyclopaedia Britannica.
• Kort gezegd, Margot Lee. Dorothy Vaughan Biografie. National Aeronautics and Space Administration.
• Kort gezegd, Margot Lee. Hidden Figures: The American Dream and the Untold Story of the Black Women Who Helped the Space Race. William Morrow & Company, 2016.