De geologische tijdschaal is een systeem dat door wetenschappers wordt gebruikt om de geschiedenis van de aarde te beschrijven in termen van grote geologische of paleontologische gebeurtenissen (zoals de vorming van een nieuwe rotslaag of het verschijnen of overlijden van bepaalde levensvormen). Geologische tijdspannen zijn verdeeld in eenheden en subeenheden, waarvan de grootste eonen zijn. Eonen zijn onderverdeeld in tijdperken, die verder zijn onderverdeeld in perioden, tijdperken en leeftijden.
Geologische dating is uiterst onnauwkeurig. Hoewel de datum die is vermeld voor het begin van de periode van Ordovicium bijvoorbeeld 485 miljoen jaar geleden is, is dit eigenlijk 485,4 met een onzekerheid (plus of min) van 1,9 miljoen jaar.
Dankzij geologische datering kunnen wetenschappers de oude geschiedenis beter begrijpen, inclusief de evolutie van planten- en dierenleven van eencellige organismen tot dinosaurussen tot primaten tot vroege mensen. Het helpt hen ook meer te leren over hoe menselijke activiteit de planeet heeft getransformeerd.
| Eon | Tijdperk | Periode | Data (Ma) |
| Phanerozoic | Cenozoïcum | Kwartair | 2.58-0 |
| Neogeen | 23.03-2.58 | ||
| Paleogeen | 66-23.03 | ||
| Mesozoïcum | Krijt | 145-66 | |
| Jura- | 201-145 | ||
| Trias | 252-201 | ||
| Paleozoïcum | Perm | 299-252 | |
| Carboon | 359-299 | ||
| Devoon | 419-359 | ||
| Siluur | 444-419 | ||
| Ordovician | 485-444 | ||
| Cambrium | 541-485 | ||
| Proterozoïcum | Neoproterozoëzuur | Ediacaran | 635-541 |
| Cryogenian | 720-635 | ||
| Tonian | 1000-720 | ||
| Mesoproterozoisch | Stenian | 1200-1000 | |
| Ectasian | 1400-1200 | ||
| Calymmian | 1600-1400 | ||
| Paleoproterozoic | Statherian | 1800-1600 | |
| Orosirian | 2050-1800 | ||
| Rhyacian | 2300-2050 | ||
| Siderian | 2500-2300 | ||
| Archean | Neoarchean | 2800-2500 | |
| Mesoarchean | 3200-2800 | ||
| Paleoarchean | 3600-3200 | ||
| Eoarchean | 4000-3600 | ||
| Hadean | 4600-4000 | ||
| Eon | Tijdperk | Periode | Data (Ma) |
(c) 2013 Andrew Alden, in licentie gegeven aan About.com, Inc. (fair use policy). Data van Geologische tijdschaal van 2015.
De datums die op deze geologische tijdschaal worden weergegeven, zijn gespecificeerd door de Internationale Commissie voor Stratigrafie in 2015. De kleuren werden gespecificeerd door de Comité voor de geologische wereldkaart in 2009.
Natuurlijk zijn deze geologische eenheden niet even lang. Eonen, tijdperken en periodes worden meestal gescheiden door een belangrijke geologische gebeurtenis en zijn uniek in hun klimaat, landschap en biodiversiteit. Het Cenozoïcum, bijvoorbeeld, staat bekend als de "Age of Mammals". Anderzijds het Carboon hand, is vernoemd naar de grote kolenbedden die in deze tijd werden gevormd ("koolstofhoudend" betekent steenkoolhoudend). De Cryogeniaanse periode was, zoals de naam al doet vermoeden, een tijd van grote ijstijden.
Hadean
De oudste van de geologische aionen is de Hadean, die ongeveer 4,6 miljard jaar geleden begon met de vorming van de aarde en eindigde ongeveer 4 miljard jaar geleden met het verschijnen van de eerste eencellige organismen. Deze eon is vernoemd naar Hades, de Griekse god van de onderwereld, en tijdens deze periode was de aarde extreem heet. Artist renderings of the Hadean Earth beeld een helse, gesmolten wereld van vuur en lava uit. Hoewel water op dat moment aanwezig was, zou de hitte het hebben weggekookt tot stoom. Oceanen zoals we die vandaag kennen, verschenen niet voordat de aardkorst vele jaren later begon af te koelen.
Archean
De volgende geologische aion, de Archean, begon ongeveer 4 miljard jaar geleden. Tijdens deze periode zorgde de afkoeling van de aardkorst voor de vorming van de eerste oceanen en continenten.
Wetenschappers weten niet precies hoe deze continenten eruit zagen, omdat er zo weinig bewijs uit die periode is. Sommigen geloven echter dat de eerste landmassa op aarde een was supercontinent bekend als Ur. Anderen geloven dat het een supercontinent was dat bekend staat als Vaalbara.
Wetenschappers geloven dat de eerste eencellige levensvormen zich ontwikkelden tijdens de Archean. Deze kleine microben hebben hun sporen achtergelaten in gelaagde rotsen bekend als stromatolieten, waarvan sommige bijna 3,5 miljard jaar oud zijn.
In tegenstelling tot de Hadean is de Archeische eon verdeeld in tijdperken: de Eoarchean, Paleoarchean, Mesoarchean en Neoarchean. De Neoarchean, die ongeveer 2,8 miljard jaar geleden begon, was het tijdperk waarin de zuurstofsynthese begon. Dit proces, uitgevoerd door algen en andere micro-organismen, zorgde ervoor dat zuurstofmoleculen in water in de atmosfeer vrijkwamen.
Vóór de zuurstofsynthese had de atmosfeer van de aarde geen vrije zuurstof, een enorme belemmering voor de evolutie van het leven.
Proterozoïcum
De Proterozoïsche aion begon ongeveer 2,5 miljard jaar geleden en eindigde ongeveer 500 miljoen jaar geleden toen de eerste complexe levensvormen verschenen. Tijdens deze periode transformeerde het Great Oxygenation Event de atmosfeer van de aarde, waardoor aerobe organismen konden worden ontwikkeld. Het proterozoïcum was ook de periode waarin de eerste gletsjers van de aarde ontstonden. Sommige wetenschappers geloven zelfs dat tijdens het Neoproterozoïsche tijdperk, ongeveer 650 miljoen jaar geleden, het aardoppervlak bevroren werd. Voorstanders van de theorie "Sneeuwbal Aarde" wijzen op bepaalde sedimentaire afzettingen die het best kunnen worden verklaard door de aanwezigheid van ijs.
De eerste meercellige organismen ontwikkelden zich tijdens de Proterozoïsche eon, inclusief vroege vormen van algen. Fossielen uit deze eeuw zijn erg klein. Enkele van de meest opvallende uit deze tijd zijn de Gabon-macrofossielen, die werden ontdekt in Gabon, West-Afrika. De fossielen omvatten afgeplatte schijven tot 17 centimeter lang.
Phanerozoic
De meest recente geologische eon is het Phanerozoïcum, dat ongeveer 540 miljoen jaar geleden begon. Deze aion verschilt sterk van de vorige drie - de Hadean, Archean en Proterozoïcum - die soms het Precambrium-tijdperk worden genoemd. Tijdens de Cambrische periode - het vroegste deel van het Phanerozoïcum - verschenen de eerste complexe organismen. De meesten van hen waren aquatisch; de meest bekende voorbeelden zijn trilobieten, kleine geleedpotigen (wezens met exoskeletten) waarvan de verschillende fossielen nog steeds worden ontdekt.
Tijdens de Ordovician-periode verschenen voor het eerst vissen, koppotigen en koralen; na verloop van tijd evolueerden deze wezens uiteindelijk in amfibieën en dinosaurussen.
Tijdens het Mesozoïcum, dat ongeveer 250 miljoen jaar geleden begon, heersten dinosaurussen over de planeet. Deze wezens waren de grootste die ooit op aarde rondliepen. Titanosaurus groeide bijvoorbeeld tot 120 voet lang, vijf keer zo lang als een Afrikaanse olifant. De dinosauriërs werden uiteindelijk tenietgedaan tijdens het K-2-uitsterven, een gebeurtenis waarbij ongeveer 75 procent van het leven op aarde omkwam.
Na het Mesozoïcum volgde het Cenozoïcum, dat ongeveer 66 miljoen jaar geleden begon. Deze periode wordt ook wel het 'tijdperk van de zoogdieren' genoemd, omdat grote zoogdieren na het uitsterven van de dinosauriërs de dominante wezens op de planeet werden. In het proces diversifiëren zoogdieren naar de vele soorten die nog steeds op de aarde aanwezig zijn. Vroege mensen, inclusief Homo habilis, verscheen voor het eerst ongeveer 2,8 miljoen jaar geleden, en moderne mensen (Homo sapiens) verscheen voor het eerst ongeveer 300.000 jaar geleden. Deze enorme veranderingen in het leven op aarde hebben plaatsgevonden in een periode die, vergeleken met de geologische geschiedenis, relatief klein is. Menselijke activiteit heeft de planeet getransformeerd; sommige wetenschappers hebben een nieuw tijdperk voorgesteld, het 'antropoceen', om deze nieuwe levensperiode op aarde te beschrijven.