In de evolutiewetenschap verwijst de term genenpool naar de verzameling van alle beschikbare genen die beschikbaar zijn om door te geven aan ouders op nakomelingen in de populatie van een enkele soort. Hoe meer diversiteit er in die populatie is, hoe groter de genenpool. De genenpool bepaalt welke fenotypen (zichtbare kenmerken) zijn op elk moment in de populatie aanwezig.
Hoe Gene Pools veranderen
De genenpool kan binnen een geografisch gebied veranderen als gevolg van de migratie van individuen naar of uit een populatie. Als individuen die eigenschappen hebben die uniek zijn voor de populatie, emigreren, dan krimpt de genenpool in die populatie en zijn de eigenschappen niet langer beschikbaar om door te geven aan nakomelingen. Aan de andere kant, als nieuwe individuen met nieuwe unieke eigenschappen in de populatie immigreren, vergroten ze de genenpool. Aangezien deze nieuwe individuen kruisen met reeds aanwezige individuen, wordt een nieuw type diversiteit geïntroduceerd binnen de populatie.
De grootte van de genenpool beïnvloedt direct het evolutionaire traject van die populatie. De evolutietheorie stelt dat natuurlijke selectie handelt op een populatie om de wenselijke eigenschappen voor die omgeving te begunstigen en tegelijkertijd de ongunstige kenmerken te verwijderen. Omdat natuurlijke selectie op een populatie werkt, verandert de genenpool. De gunstige aanpassingen worden talrijker binnen de genenpool en de minder wenselijke eigenschappen komen minder vaak voor of kunnen zelfs helemaal uit de genenpool verdwijnen.
Populaties met grotere genenpools zullen eerder overleven als de lokale omgeving verandert dan die met kleinere genenpools. Dit komt omdat grotere populaties met meer diversiteit een breder scala aan kenmerken hebben, wat hen een voordeel geeft als de omgeving verandert en nieuwe aanpassingen vereist. Een kleinere en meer homogene genenpool brengt de bevolking in gevaar uitsterven als er weinig of geen individuen zijn met de genetische diversiteit die nodig is om verandering te overleven. Hoe diverser de bevolking, hoe groter de kans op het overleven van grote veranderingen in het milieu.
Voorbeelden van genenpools in Evolution
In bacteriepopulaties, individuen die dat wel zijn antibioticaresistent zijn meer geneigd om elke vorm van medische interventie te overleven en lang genoeg te leven om zich voort te planten. In de loop van de tijd (vrij snel in het geval van snel voortplantende soorten zoals bacteriën), verandert de genenpool zodat alleen bacteriën worden opgenomen die resistent zijn tegen antibiotica. Op deze manier ontstaan nieuwe stammen van virulente bacteriën.
Heel veel planten die door boeren en tuinders als onkruid worden beschouwd, zijn zo vasthoudend omdat ze een brede genenpool hebben waardoor ze zich aan verschillende omgevingsomstandigheden kunnen aanpassen. Gespecialiseerde hybriden vereisen daarentegen vaak zeer specifieke, zelfs perfecte omstandigheden, omdat ze dat hebben is gefokt om een zeer smalle genenpool te hebben die bepaalde kenmerken begunstigt, zoals mooie bloemen of grote fruit. Genetisch gezien zou kunnen worden gezegd dat paardebloemen superieur zijn aan hybride rozen, althans als het gaat om de grootte van hun genenpools.
Fossiele gegevens tonen aan dat een soort beer in Europa tijdens opeenvolgende ijstijden van grootte veranderde, met een grotere beer domineert tijdens perioden waarin ijslagen het territorium bedekten, en kleinere beren domineren wanneer de ijskappen trok zich terug. Dit suggereert dat de soort een brede genenpool had met genen voor zowel grote als kleine individuen. Zonder deze diversiteit zou de soort op een bepaald moment tijdens de ijstijdcycli kunnen zijn uitgestorven.