Een zwakke elektrolyt is een elektrolyt die niet volledig dissocieert in waterig oplossing. De oplossing bevat beide ionen en moleculen van de elektrolyt. Zwakke elektrolyten ioniseren slechts gedeeltelijk in water (gewoonlijk 1% tot 10%), terwijl sterke elektrolyten volledig ioniseren (100%).
HC2H3O2 (azijnzuur), H2CO3 (koolzuur), NH3 (ammoniak) en H3PO4 (fosforzuur) zijn allemaal voorbeelden van zwakke elektrolyten. Zwakke zuren en zwakke basen zijn zwakke elektrolyten. Daarentegen zijn sterke zuren, sterke basen en zouten sterke elektrolyten. Merk op dat een zout een lage oplosbaarheid in water heeft, maar toch een sterke elektrolyt is omdat de hoeveelheid die oplost volledig ioniseert in water.
Of een stof al dan niet in water oplost, is niet de bepalende factor in zijn sterkte als elektrolyt. Met andere woorden, dissociatie en ontbinding zijn niet hetzelfde.
Zo is azijnzuur (het zuur in azijn) zeer goed oplosbaar in water. Het meeste azijnzuur blijft echter intact als zijn oorspronkelijke molecuul in plaats van zijn geïoniseerde vorm, ethanoaat (CH
3COO-). Hierbij speelt een evenwichtsreactie een grote rol. Azijnzuur lost op in water en ioniseert in ethanoaat en het hydroniumion, maar de evenwichtspositie is links (reactanten hebben de voorkeur). Met andere woorden, wanneer ethanoaat en hydronium worden gevormd, keren ze gemakkelijk terug naar azijnzuur en water: