Knaagdieren (Rodentia) zijn een groep zoogdieren die eekhoorns, dormice, muizen, ratten, gerbils, bevers, gophers, kangoeroe ratten, stekelvarkens, pocket muizen, springhares en vele anderen omvat. Er leven tegenwoordig meer dan 2000 soorten knaagdieren, waardoor ze de meest uiteenlopende van alle zoogdiergroepen zijn. Knaagdieren zijn een wijdverbreide groep zoogdieren, ze komen voor in de meeste terrestrische habitats en zijn alleen afwezig in Antarctica, Nieuw-Zeeland, en een handvol oceanische eilanden.
Knaagdieren hebben tanden die gespecialiseerd zijn in kauwen en knagen. Ze hebben een paar snijtanden in elke kaak (bovenste en onderste) en een grote opening (een diastema genoemd) tussen hun snijtanden en kiezen. De snijtanden van knaagdieren groeien continu en worden onderhouden door constant gebruik - slijpen en knagen slijt de tand weg zodat deze altijd scherp is en de juiste lengte heeft. Knaagdieren hebben ook een of meerdere paren premolaren of kiezen (deze tanden, ook wangtanden genoemd, bevinden zich aan de achterkant van de boven- en onderkaken van het dier).
Knaagdieren eten verschillende soorten voedsel, waaronder bladeren, fruit, zaden en kleine ongewervelde dieren. De cellulose knaagdieren eten wordt verwerkt in een structuur genaamd de caecum. Het caecum is een zakje in het spijsverteringskanaal dat bacteriën herbergt die in staat zijn taai plantaardig materiaal af te breken tot een verteerbare vorm.
Knaagdieren spelen vaak een sleutelrol in de gemeenschappen waarin ze leven omdat ze dienen als prooi voor andere zoogdieren en vogels. Op deze manier lijken ze op hazen, konijnen en pika's, een groep zoogdieren waarvan de leden ook dienen als prooi voor vleesetende vogels en zoogdieren. Om de intense predatiedruk waaraan ze lijden te compenseren en om een gezond populatieniveau te handhaven, moeten knaagdieren groot produceren nesten van jonge elk jaar.
Hickman C, Roberts L, Keen S, Larson A, l'Anson H, Eisenhour D. Geïntegreerde principes van zoölogie 14de ed. Boston MA: McGraw-Hill; 2006. 910 p.