Eeuwenlang hebben imkers grootgebracht honingbijen, het oogsten van de zoete honing die ze produceren en erop vertrouwen om gewassen te bestuiven. In feite bestuiven honingbijen naar schatting een derde van alle voedselgewassen die we consumeren. Hier zijn 15 fascinerende feiten over honingbijen die je misschien niet kent.
Bij een topsnelheid van 15-20 mijl per uur zijn honingbijen niet de snelste vliegers in de insectenwereld. Dat komt omdat ze zijn gebouwd voor korte reizen van bloem naar bloem, niet voor lange afstanden. Hun kleine vleugels moeten 12.000 tot 15.000 keer per minuut fladderen om hun lichaam een tijdje omhoog te houden vlucht naar huis naar de korf - meestal met een clip van ongeveer 12 mijl per uur - wanneer volledig geladen met stuifmeel.
Er zijn veel bijen voor nodig om al het werk gedaan te krijgen - van 20.000 tot 60.000 in een bijenkorf. Hier zijn enkele van hun taken:
Voor honingbijen is er kracht in cijfers. Van lente tot herfst, arbeider bijen moeten ongeveer 60 kilo honing produceren
om de hele kolonie in de winter te onderhouden. Met een snelheid van 0,083 (of 1/12th) van een theelepel per bij, er zijn tienduizenden arbeiders voor nodig om de klus te klaren.De bijenkoningin kan drie tot vijf jaar leven, maar haar biologische klok tikt veel sneller dan je zou denken. Slechts een week na haar koninginnencel, vliegt de nieuwe koningin uit de bijenkorf om te paren. Als ze dit niet binnen 20 dagen doet, verliest ze haar vermogen en is het te laat. Als ze succesvol is, hoeft de koningin echter nooit meer te paren. Ze bewaart het sperma in haar spermatheca (een kleine interne holte) en gebruikt het om eieren gedurende haar hele leven te bevruchten.
Slechts 48 uur na het paren begint de koningin met haar levenslange taak om eieren te leggen en is ze zo'n vruchtbare eilaag, dat ze haar eigen lichaamsgewicht in eieren in een enkele dag kan produceren. De gemiddelde dagproductie is ongeveer 1500 eieren en in de loop van haar leven kan een koningin tot 1 miljoen eieren leggen. Zoals je misschien wel raadt, heeft ze geen tijd voor andere klusjes, dus verzorgers zorgen voor al haar verzorgings- en voedingsbehoeften.
Buiten de primatenfamilie hebben honingbijen de meest complexe symbolische taal op aarde. Deze insecten stoppen een miljoen neuronen in een brein dat slechts een kubieke millimeter meet - en ze gebruiken ze allemaal. Werkbijen vervullen hun hele leven verschillende rollen. Foragers moeten bloemen vinden, hun waarde als voedselbron bepalen, terug naar huis navigeren en gedetailleerde informatie over hun bevindingen delen met andere foragers. Ze communiceren deze informatie met bijenkorfgenoten via een ingewikkeld gechoreografeerde dans.
Karl von Frisch, een professor in de zoölogie in München, Duitsland, bracht 50 jaar door met het bestuderen van bijentaal en verdiende de Nobelprijs in 1973 voor zijn baanbrekend onderzoek naar de waggel dans. Naast dansen gebruiken bijen verschillende geurtjes geproduceerd door uitgescheiden feromonen om te communiceren.
Mannelijke honingbijen (ook bekend als drones) hebben maar één doel: de koningin van sperma voorzien. Ongeveer een week nadat ze uit hun cellen zijn gekomen, zijn drones klaar om te paren. Nadat ze met de koningin hebben gepaard, gaan ze dood.
Als de temperatuur daalt, vormen de bijen een hechte groep in hun bijenkorf om warm te blijven. Werknemers bundelen zich rond de koningin en isoleren haar tegen de kou buiten. In de zomer blazen arbeiders de lucht in de kast met hun vleugels, zodat de koningin en het broed niet oververhit raken. Je kunt eigenlijk het gezoem van al die vleugels horen kloppen in de bijenkorf vanaf enkele meters afstand.
De jongste werkbijen maken de bijenwas, waaruit arbeiders de honingraat construeren. Acht gepaarde klieren aan de onderkant van de buik produceren wasdruppeltjes, die in vlokken uitharden wanneer ze worden blootgesteld aan lucht. De werkers bewerken de wasvlokken in hun mond om ze zacht te maken tot een plooibaar bouwmateriaal.
Een werkbij kan stuifmeel van zoveel bloemen niet tegelijkertijd dragen, dus bezoekt ze tussen de 50 en 100 bloemen voordat ze naar huis gaat. Ze herhaalt deze foerageervakanties de hele dag door, wat haar lichaam veel slijtage bezorgt. Een hardwerkende voederaar kan slechts drie weken leven en 500 mijl afleggen.
Ze zeggen dat je bent wat je eet en nergens is dat waarder dan wanneer het over honingbijen gaat. Het type bijen geproduceerd uit honingbijeieren hangt volledig af van wat de larven worden gevoed. Larven die koningin worden, krijgen alleen koninklijke gelei. Bijen die vergist stuifmeel (bijenbrood) en honing krijgen, worden vrouwelijke werknemers.
Als een bijenkorf zijn koningin verliest, kunnen de resultaten echter rampzalig zijn als de koningin binnen vijf eieren heeft gelegd dagen van haar overlijden, kan de bijenkorf een 'noodkoningin' creëren door uit te ruilen wat sommige larven eten. Door baardbrood en honing te vervangen door een exclusief dieet van koninginnengelei, kan een nieuwe koningin worden gemaakt. Bijenbrood en honing doen de eierstokken van werkbijen krimpen, dus een noodkoningin zal niet zo succesvol zijn als iemand die gevoerd wordt op royal jelly vanaf de eerste dag, maar als er geen andere optie is, kan een minder dan perfecte koningin de taak op zich nemen.
Mannelijke bijen komen uit onbevruchte eieren en vormen slechts ongeveer 15 procent van de bevolking van een kolonie. De aanwezigheid van drones is echter het teken van een gezonde bijenkorf, omdat het aangeeft dat de kolonie voldoende voedsel heeft. Toch worden mannetjes aan het einde van een seizoen uitgeworpen omdat ze de middelen verspillen. Dat komt omdat het enige wat drones doen eten en paren is. In tegenstelling tot de vrouwelijke bijen hebben ze geen andere banen - en ironisch genoeg hebben ze niet eens een angel.
Tijdens haar paringsvlucht verzamelt de koningin sperma van 12 tot 15 drone bijen om de genetische gezondheid en diversiteit van haar kolonie te waarborgen.
Bijen die de bijenkorf onderhouden, werken ijverig om hem schoon te houden. De enige bij die in de bijenkorf poepen is de koningin, en er zijn aangewezen bijen die achter haar opruimen wanneer de plicht roept. Over het algemeen zijn honingbijen zo gewetensvol, dat ze er alles aan doen om buiten te sterven van de bijenkorf, indien mogelijk, zodat hun lijken het voedsel niet zullen vervuilen of een bedreiging voor de verpleging vormen jong.