Slag van Petersburg in de burgeroorlog

De Slag om Petersburg was onderdeel van de Amerikaanse burgeroorlog (1861-1865) en werd uitgevochten tussen 9 juni 1864 en 2 april 1865. In de nasleep van zijn nederlaag bij de Slag bij Cold Harbor begin juni 1864, Luitenant-generaal Ulysses S. Verlenen bleef zuidwaarts drukken richting de Zuidelijke hoofdstad Richmond. Toen hij op 12 juni Cold Harbor verliet, stalen zijn mannen een mars naar generaal Robert E. Lee's Army of Northern Virginia en stak de James River over op een grote pontonbrug.

Deze manoeuvre bracht Lee ertoe zich zorgen te maken dat hij misschien gedwongen zou worden tot een belegering in Richmond. Dit was niet de bedoeling van Grant, aangezien de vakbondsleider de vitale stad Petersburg wilde veroveren. Petersburg, gelegen ten zuiden van Richmond, was een strategisch kruispunt en spoorwegknooppunt dat de hoofdstad en het leger van Lee bevoorraadde. Het verlies ervan zou Richmond onverdedigbaar maken (Kaart).

Unie

• Luitenant-generaal Ulysses S. Verlenen
• Generaal-majoor George G. Meade
• 67.000 oplopend tot 125.000 mannen

Verbonden

• Generaal Robert E. Lee
• ca. 52.000 mannen

Zich bewust van het belang van Petersburg, Generaal-majoor Benjamin Butler, die het bevel voerde over de troepen van de Unie in Bermuda Hundred, probeerde op 9 juni een aanval op de stad uit. Bij het oversteken van de Appomattox-rivier vallen zijn mannen de buitenste verdedigingswerken van de stad aan, bekend als de Dimmocklinie. Deze aanvallen werden gestopt door de Zuidelijke strijdkrachten onder Generaal P.G.T. Beauregard en Butler trok zich terug. Op 14 juni, toen het Leger van de Potomac Petersburg naderde, droeg Grant Butler op te sturen Generaal-majoor William F. 'Baldy' Smith's XVIII Corps om de stad aan te vallen.

Bij het oversteken van de rivier werd Smith's opmars op de 15e de hele dag vertraagd, hoewel hij die avond uiteindelijk besloot de Dimmocklinie aan te vallen. Smith bezat 16.500 mannen en was in staat om de Zuidelijke Brigadegeneraal Henry Wise te overweldigen langs het noordoostelijke deel van de Dimmocklinie. Terugvallen, bezetten Wise's mannen een zwakkere lijn langs Harrison's Creek. Met het invallen van de nacht stopte Smith met de bedoeling zijn aanval bij zonsopgang te hervatten.

Die avond trok Beauregard, wiens oproep tot versterking door Lee was genegeerd, zijn verdediging tegen Bermuda Hundred uit om Petersburg te versterken, waardoor zijn troepen daar tot ongeveer 14.000 toenamen. Zich hiervan niet bewust, bleef Butler inactief in plaats van Richmond te bedreigen. Desondanks bleef Beauregard zwaar in de minderheid toen de kolommen van Grant het veld binnenkwamen, waardoor de kracht van de Unie steeg tot meer dan 50.000. Grant's mannen vielen laat op de dag aan met het XVIII-, II- en IX-korps en duwden de Zuidelijken langzaam terug.

De gevechten gingen door op de 17e, waarbij de Zuidelijke staten hardnekkig verdedigden en een doorbraak van de Unie voorkwamen. Terwijl de gevechten woedden, begonnen de ingenieurs van Beauregard een nieuwe lijn van versterkingen te bouwen dichter bij de stad en Lee begon naar de gevechten te marcheren. Aanvallen op 18 juni wonnen wat terrein maar werden met zware verliezen tegengehouden op de nieuwe lijn. De commandant van het Leger van de Potomac, majoor-generaal George G. Meade, beval zijn troepen in te graven tegenover de Geconfedereerden. In vier dagen van gevechten bedroegen de verliezen van de Unie in totaal 1.688 doden, 8.513 gewonden, 1.185 vermisten of gevangengenomen, terwijl de Zuidelijken ongeveer 200 doden, 2.900 gewonden, 900 vermisten of gevangen verloren

Nadat Grant was tegengehouden door de Zuidelijke verdediging, begon hij plannen te maken om de drie open spoorwegen naar Petersburg te verbreken. Terwijl een naar het noorden liep naar Richmond, stonden de andere twee, de Weldon & Petersburg en Southside, open voor aanvallen. De dichtstbijzijnde, de Weldon, liep zuidwaarts naar North Carolina en zorgde voor een verbinding met de open haven van Wilmington. Als eerste stap plande Grant een grote cavalerie-aanval om beide spoorwegen aan te vallen, terwijl hij het II- en VI-korps opdroeg naar de Weldon te marcheren.

Oprukken met hun mannen, Generaal-majoor David Birney en Horatio Wright ontmoette Confederate troepen op 21 juni. De volgende twee dagen zagen ze de Battle of Jerusalem Plank Road vechten, wat resulteerde in meer dan 2.900 Union-slachtoffers en ongeveer 572 Confederate. Een niet-overtuigend engagement, het zag de Confederates het bezit van de spoorweg behouden, maar de troepen van de Unie verlengen hun belegeringslijnen. Aangezien Lee's leger aanzienlijk kleiner was, verzwakte elke behoefte zijn linies dienovereenkomstig het geheel.

Toen de troepen van de Unie faalden in hun pogingen om de Weldon Railroad te veroveren, leidde een cavaleriemacht onder leiding van Brigadegeneraals James H. Wilson en augustus Kautz cirkelde ten zuiden van Petersburg om op de spoorwegen te slaan. De raiders verbrandden hun voorraad en verscheurden ongeveer 60 mijl aan spoor, en vochten veldslagen bij Staunton River Bridge, Sappony Church en Reams Station. In de nasleep van deze laatste strijd konden ze niet doorbreken om terug te keren naar de linies van de Unie. Als gevolg hiervan werden de Wilson-Kautz-overvallers gedwongen hun wagons te verbranden en hun wapens te vernietigen voordat ze naar het noorden vluchtten. Op 1 juli keerden ze terug naar de linies van de Unie en verloren de overvallers 1.445 mannen (ong. 25% van de opdracht).

Terwijl de strijdkrachten van de Unie tegen de spoorwegen opereerden, waren er andere pogingen aan de gang om de impasse voor Petersburg te doorbreken. Onder de eenheden in de loopgraven van de Unie bevond zich de 48th Pennsylvania Volunteer Infantry van Generaal-majoor Ambrose Burnside's IX Corps. De mannen van de 48e waren grotendeels samengesteld uit voormalige mijnwerkers en bedachten een plan om de Zuidelijke linies te doorbreken. Er werd opgemerkt dat de dichtstbijzijnde zuidelijke vesting, Elliott's Salient, slechts 400 voet van hun verwijderd was positie, de mannen van de 48e geloofden dat een mijn onder hun vijand van hun linies kon worden afgevoerd grondwerken. Eenmaal voltooid, zou deze mijn kunnen worden gevuld met voldoende explosieven om een ​​gat in de Zuidelijke linies te openen.

Dit idee werd opgepakt door hun commandant luitenant-kolonel Henry Pleasants. Pleasants was van beroep mijnbouwingenieur en benaderde Burnside met het plan dat de explosie de Zuidelijken zou verrassen en de troepen van de Unie zou toelaten de stad in te nemen. Goedgekeurd door Grant en Burnside, ging de planning vooruit en begon de bouw van de mijn. In afwachting van de aanval op 30 juli, beval Grant Generaal-majoor Winfield S. Hancock's II Corps en twee divisies van Generaal-majoor Philip Sheridan Cavalry Corps noordwaarts over de James naar de Union positie bij Deep Bottom.

Vanuit deze positie zouden ze oprukken tegen Richmond met als doel de Zuidelijke troepen weg te trekken van Petersburg. Als dit niet mogelijk was, dan zou Hancock de Zuidelijken vastpinnen terwijl Sheridan de stad binnenviel. Hancock en Sheridan vielen op 27 en 28 juli aan en vochten een onduidelijke actie, maar slaagden erin de Zuidelijke troepen uit Petersburg te trekken. Nadat hij zijn doel had bereikt, stopte Grant de operaties op de avond van 28 juli.

Op 30 juli om 04.45 uur werd de lading in de mijn tot ontploffing gebracht waarbij ten minste 278 Zuidelijke soldaten werden gedood en een krater van 170 voet lang, 60-80 voet breed en 30 voet diep werd gecreëerd. De aanval van de Unie kwam in een stroomversnelling en liep al snel vast toen op het laatste moment wijzigingen in het plan werden aangebracht en een snelle reactie van de Geconfedereerde landen tot een mislukking leidde. Tegen 13.00 uur waren de gevechten in het gebied beëindigd en leden de Unie-troepen 3.793 doden, gewonden en gevangengenomen, terwijl de Zuidelijken ongeveer 1.500 leden. Voor zijn aandeel in het mislukken van de aanval werd Burnside ontslagen door Grant en het bevel over het IX Corps werd overgedragen aan generaal-majoor John G. Parke.

Terwijl de twee partijen vochten in de buurt van Petersburg, kwamen de Zuidelijke strijdkrachten onder Luitenant-generaal Jubal A. Vroeg voerden met succes campagne in de Shenandoah-vallei. Hij kwam uit de vallei en won de Slag om Monocacy op 9 juli en bedreigde Washington op 11-12 juli. Terugtrekkend verbrandde hij op 30 juli Chambersburg, PA. De acties van Early dwongen Grant om het VI Corps naar Washington te sturen om de verdediging te versterken.

Bezorgd over het feit dat Grant mogelijk zou overgaan om Early te verpletteren, verplaatste Lee twee divisies naar Culpeper, VA, waar ze beide fronten zouden kunnen ondersteunen. Grant geloofde ten onrechte dat deze beweging de verdediging van Richmond sterk had verzwakt, en beval II en X Corps om op 14 augustus opnieuw aan te vallen op Deep Bottom. In zes dagen van gevechten werd er weinig anders bereikt dan Lee te dwingen de verdediging van Richmond verder te versterken. Om een ​​einde te maken aan de dreiging van Early, werd Sheridan naar de vallei gestuurd om de Union-operaties te leiden.

Terwijl de gevechten woedden op Deep Bottom, beval Grant generaal-majoor Gouverneur K. Warren's V Corps om op te trekken tegen de Weldon Railroad. Ze vertrokken op 18 augustus en bereikten de spoorweg bij Globe Tavern rond 9:00 uur. Aangevallen door Zuidelijke strijdkrachten vochten Warren's mannen drie dagen lang heen en weer. Toen het afgelopen was, was Warren erin geslaagd een positie te behouden aan de spoorlijn en had hij zijn versterkingen verbonden met de hoofdlijn van de Unie nabij de Jerusalem Plank Road. De overwinning van de Unie dwong Lee's mannen om voorraden van de spoorlijn bij Stony Creek te lossen en ze met de wagen naar Petersburg te brengen via de Boydton Plank Road.

Omdat hij de Weldon Railroad permanent wilde beschadigen, beval Grant het vermoeide II Corps van Hancock naar Reams Station om de sporen te vernietigen. Aangekomen op 22 en 23 augustus vernietigden ze effectief de spoorlijn tot binnen twee mijl van Reams Station. Lee zag de aanwezigheid van de Unie zien als een bedreiging voor zijn terugtrekkingslijn Generaal-majoor A.P. Hill naar het zuiden om Hancock te verslaan. Op 25 augustus slaagden Hill's mannen erin Hancock te dwingen zich terug te trekken na een langdurig gevecht. Door een tactische omkering was Grant blij met de operatie, omdat de spoorlijn buiten dienst was gesteld en de Southside het enige spoor was dat Petersburg binnenreed. (Kaart).

Op 16 september, terwijl Grant afwezig was bij een ontmoeting met Sheridan in de Shenandoah-vallei, leidde generaal-majoor Wade Hampton de Zuidelijke cavalerie op een succesvolle aanval tegen het achterste van de Unie. Nagesynchroniseerd met de "Beefsteak Raid", ontsnapten zijn mannen met 2.486 stuks vee. Grant keerde terug en zette later in september nog een operatie op om aan beide uiteinden van Lee's positie toe te slaan. Het eerste deel zag Butler's Army of the James op 29-30 september ten noorden van de James aanvallen op Chaffin's Farm. Hoewel hij enig aanvankelijk succes had, werd hij al snel door de Zuidelijken beheerst. Ten zuiden van Petersburg hebben elementen van het V- en IX-korps, ondersteund door cavalerie, de Union-lijn met succes uitgebreid tot het gebied van Peebles 'en Pegram's Farms op 2 oktober.

In een poging om de druk ten noorden van de James te verlichten, viel Lee de posities van de Unie daar op 7 oktober aan. De resulterende Battle of Darbytown en New Market Roads zagen zijn mannen afgeslagen en dwongen hem terug te vallen. Grant zette Butler voort op 27-28 oktober en zette zijn trend voort om beide flanken tegelijkertijd te raken. Butler vocht tegen de Battle of Fair Oaks en Darbytown Road en stroomde niet beter dan Lee eerder deze maand. Aan de andere kant van de lijn trok Hancock met gemengde krachten naar het westen in een poging de Boydton Plank Road te doorbreken. Hoewel zijn mannen op 27 oktober de weg bereikten, dwongen latere Zuidelijke tegenaanvallen hem terug te vallen. Als gevolg hiervan bleef de weg de hele winter open voor Lee (Kaart).

Met de tegenslag op Boydton Plank Road begonnen de gevechten te stillen naarmate de winter naderde. De herverkiezing van President Abraham Lincoln in november zorgde ervoor dat de oorlog tot het einde zou worden vervolgd. Op 5 februari 1865 werden de offensieve operaties hervat met de cavaleriedivisie van brigadegeneraal David Gregg die vertrok om zuidelijke bevoorradingstreinen aan te vallen op de Boydton Plank Road. Om de aanval te beschermen, stak Warren's korps Hatcher's Run over en vestigde een blokkerende positie op de Vaughan Road met elementen van II Corps ter ondersteuning. Hier sloegen ze laat op de dag een Zuidelijke aanval af. Na de terugkeer van Gregg de volgende dag ging Warren de weg op en werd hij aangevallen bij Dabney's Mill. Hoewel zijn opmars werd stopgezet, slaagde Warren erin de Union-lijn verder uit te breiden tot Hatcher's Run.

Begin maart 1865 begonnen Lee's leger meer dan acht maanden in de loopgraven rond Petersburg te verwoesten. Geplaagd door ziekte, desertie en een chronisch gebrek aan voorraden, was zijn troepenmacht gedaald tot ongeveer 50.000. Hij was al in de minderheid dan 2,5-tegen-1 en zag het ontmoedigende vooruitzicht van nog eens 50.000 troepen van de Unie aankomen toen Sheridan de operaties in de vallei beëindigde. Lee moest dringend de vergelijking veranderen voordat Grant zijn regels aanviel Generaal-majoor John B. Gordon een aanval op de Union-lijnen plannen met als doel Grant's hoofdkwartier in City Point te bereiken. Gordon begon met de voorbereidingen en op 25 maart om 04:15 uur begonnen de leidende elementen zich te verplaatsen tegen Fort Stedman in het noordelijke deel van de Union-lijn.

Opvallend waren de verdedigers die overweldigd werden en al snel hadden ze Fort Stedman ingenomen, evenals verschillende batterijen in de buurt die een doorbraak van 1000 voet in de positie van de Unie openden. In reactie op de crisis gaf Parke de opdracht aan brigadegeneraal John F. Hartranft's divisie om de kloof te dichten. In strakke gevechten slaagden de mannen van Hartranft erin de aanval van Gordon om 07.30 uur te isoleren. Gesteund door een groot aantal kanonnen van de Unie, vielen ze in de tegenaanval en verdreven de Zuidelijken terug naar hun eigen linies. Het falen van de Zuidelijke inspanning bij Fort Stedman, die ongeveer 4.000 slachtoffers heeft geleden, heeft Lee's vermogen om de stad te veroveren effectief verdoemd.

Omdat hij voelde dat Lee zwak was, beval Grant de pas teruggekeerde Sheridan een poging te wagen om rond de Zuidelijke rechterflank ten westen van Petersburg te gaan. Om deze zet tegen te gaan, stuurde Lee 9.200 man onder water Generaal-majoor George Pickett om het cruciale kruispunt van Five Forks en de Southside Railroad te verdedigen, met het bevel om ze 'tegen alle gevaren' te houden. Op 31 maart stuitte Sheridans strijdmacht op de lijnen van Pickett en trok naar de aanval. Na enige aanvankelijke verwarring stuurden de mannen van Sheridan de Zuidelijken naar de Battle of Five Forks, waarbij 2950 slachtoffers vielen. Pickett, die op heterdaad weg was toen de gevechten begonnen, werd door Lee van zijn bevel ontheven. Met de Southside Railroad-cut verloor Lee zijn beste toevluchtsoord. De volgende ochtend, zonder andere opties te zien, vertelde Lee president Jefferson Davis dat zowel Petersburg als Richmond geëvacueerd moesten worden (Kaart).

Dit viel samen met Grant die een massaal offensief bestelde tegen de meerderheid van de Zuidelijke linies. Vroeg op 2 april ging het IX Corps van Parke Fort Mahone en de lijnen rond de Jerusalem Plank Road aan. In bittere gevechten overweldigden ze de verdedigers en hielden ze vast aan sterke tegenaanvallen van Gordons mannen. In het zuiden verbrijzelde het VI Corps van Wright de Boydton Line, waardoor het XXIV Corps van generaal-majoor John Gibbon de doorbraak kon uitbuiten. Oprukkend, vochten Gibbon's mannen een langdurige strijd om Forten Gregg en Whitworth. Hoewel ze beide hadden gevangen, was de vertraging toegestaan Luitenant-generaal James Longstreet om troepen uit Richmond te halen.

In het westen brak generaal-majoor Andrew Humphreys, die nu het bevel voert over het II Corps, door de Hatcher's Run Line en duwde de Zuidelijke troepen terug Generaal-majoor Henry Heth. Hoewel hij succes had, kreeg hij van Meade de opdracht de stad in te trekken. Daarbij verliet hij een afdeling om met Heth af te rekenen. Tegen het einde van de middag hadden de troepen van de Unie de Zuidelijken de binnenverdediging van Petersburg binnengedrongen, maar waren ze daarbij uitgeput. Die avond, toen Grant een laatste aanval voor de volgende dag plande, begon Lee de stad te evacueren (Kaart).

Lee trok zich terug naar het westen en hoopte opnieuw te bevoorraden en zich bij hem aan te sluiten Generaal Joseph Johnston's strijdkrachten in North Carolina. Toen de zuidelijke troepen vertrokken, trokken de troepen van de Unie op 3 april zowel Petersburg als Richmond binnen. Nauw achtervolgd door de troepen van Grant begon Lee's leger uiteen te vallen. Na een week van terugtrekken ontmoette Lee eindelijk Grant in Appomattox Court House en gaf zijn leger over op 9 april 1865. Lee's overgave maakte een einde aan de burgeroorlog in het Oosten.