Alle levende wezens moeten zich voortplanten om genen door te geven aan de nakomelingen en te blijven zorgen voor het voortbestaan van de soort. Natuurlijke selectie, het mechanisme voor evolutie, kiest welke eigenschappen gunstige aanpassingen zijn voor een bepaalde omgeving en welke ongunstig zijn. Die individuen met ongewenste eigenschappen zullen in theorie uiteindelijk uit de populatie worden gefokt en alleen de individuen met de "goede" eigenschappen zullen lang genoeg leven om die genen te reproduceren en door te geven aan de volgende generatie.
Er zijn twee soorten reproductie: seksuele reproductie en aseksuele reproductie. Seksuele reproductie vereist zowel een mannelijke als een vrouwelijke gamete met verschillende genetica om tijdens de bevruchting te fuseren, waardoor een nageslacht ontstaat dat anders is dan de ouders. Aseksuele reproductie vereist slechts een alleenstaande ouder die al zijn genen doorgeeft aan de nakomelingen. Dit betekent dat er geen vermenging van genen is en dat het nageslacht eigenlijk een kloon is van de ouder (behalve welke dan ook) mutaties).
Aseksuele reproductie wordt over het algemeen gebruikt bij minder complexe soorten en is behoorlijk efficiënt. Het is voordelig om geen partner te hoeven vinden en stelt een ouder in staat al zijn eigenschappen door te geven aan de volgende generatie. Zonder diversiteit kan natuurlijke selectie echter niet werken en als er geen mutaties zijn om gunstiger eigenschappen te maken, kunnen aseksueel reproducerende soorten mogelijk niet in staat zijn een veranderende omgeving te overleven.
Bijna alle prokaryoten een soort aseksuele reproductie ondergaan die binaire splijting wordt genoemd. Binaire splijting lijkt erg op het proces van mitose in eukaryoten. Omdat er echter geen kern en de DNA in een prokaryote is meestal slechts in een enkele ring, het is niet zo complex als mitose. Binaire splijting begint met een enkele cel die zijn DNA kopieert en zich vervolgens splitst in twee identieke cellen.
Dit is een zeer snelle en efficiënte manier voor bacteriën en vergelijkbare soorten cellen om nakomelingen te creëren. Als er echter een DNA-mutatie in het proces zou optreden, zou dit de genetica van de nakomelingen kunnen veranderen en zouden het niet langer identieke klonen zijn. Dit is een manier waarop variatie kan optreden, ook al ondergaat het aseksuele reproductie. Eigenlijk, bacteriële resistentie tegen antibiotica is bewijs voor evolutie door aseksuele reproductie.
Een ander type aseksuele reproductie wordt ontluikend genoemd. Ontluikend is wanneer een nieuw organisme, of het nageslacht, van de zijkant van de volwassene groeit door een deel dat een knop wordt genoemd. De nieuwe baby blijft gehecht aan de oorspronkelijke volwassene totdat hij volwassen is en op dat moment afbreekt en zijn eigen onafhankelijke organisme wordt. Een volwassene kan veel knoppen en veel nakomelingen tegelijkertijd hebben.
Zowel eencellige organismen, zoals gist, als meercellige organismen, zoals hydra, kunnen ontluiken. Nogmaals, de nakomelingen zijn klonen van de ouder, tenzij een soort mutatie optreedt tijdens het kopiëren van de DNA of celreproductie.
Sommige soorten zijn ontworpen om vele levensvatbare delen te hebben die onafhankelijk kunnen leven, allemaal te vinden op één individu. Deze soorten soorten kunnen een soort aseksuele reproductie ondergaan die bekend staat als fragmentatie. Fragmentatie vindt plaats wanneer een stuk van een individu afbreekt en een gloednieuw organisme zich rond dat gebroken stuk vormt. Het oorspronkelijke organisme regenereert ook het stuk dat is afgebroken. Het stuk kan op natuurlijke wijze worden afgebroken of kan worden afgebroken tijdens een verwonding of andere levensbedreigende situatie.
De meest bekende soort die fragmentatie ondergaat, is de zeester of zeester. Zeesterren kunnen elk van hun vijf armen afbreken en vervolgens tot nageslacht regenereren. Dit komt vooral door hun radiale symmetrie. Ze hebben een centrale zenuwring in het midden die zich vertakt in vijf stralen of armen. Elke arm heeft alle onderdelen die nodig zijn om een geheel nieuw individu te creëren door fragmentatie. Sponzen, sommige platwormen en bepaalde soorten schimmels kunnen ook fragmentatie ondergaan.
Hoe complexer de soort, hoe groter de kans dat ze seksuele reproductie ondergaan in tegenstelling tot aseksuele reproductie. Er zijn echter enkele complexe dieren en planten die zich indien nodig via parthenogenese kunnen voortplanten. Dit is niet de geprefereerde reproductiemethode voor de meeste van deze soorten, maar het kan om enkele redenen de enige manier zijn om te reproduceren.
Parthenogenese is wanneer een nageslacht uit een onbevrucht ei komt. Het ontbreken van beschikbare partners, een onmiddellijke bedreiging voor het leven van de vrouw of een ander dergelijk trauma kan ertoe leiden dat parthenogenese nodig is om de soort voort te zetten. Dit is natuurlijk niet ideaal, omdat het alleen vrouwelijke nakomelingen voortbrengt, omdat de baby een kloon van de moeder zal zijn. Dat zal het probleem van het ontbreken van partners of het voortzetten van de soort voor onbepaalde tijd niet oplossen.
Sommige dieren die parthenogenese kunnen ondergaan, zijn insecten zoals bijen en sprinkhanen, hagedissen zoals de komododraak, en zeer zelden in vogels.
Veel planten en schimmels gebruiken sporen als middel voor aseksuele reproductie. Dit soort organismen ondergaan een levenscyclus genaamd afwisseling van generaties waar ze verschillende delen van hun leven hebben waarin ze meestal diploïde of meestal haploïde cellen zijn. Tijdens de diploïde fase worden ze sporofyten genoemd en produceren ze diploïde sporen die ze gebruiken voor aseksuele reproductie. Soorten die sporen vormen, hebben geen partner of bemesting nodig om nakomelingen te produceren. Net als alle andere soorten aseksuele reproductie, zijn de nakomelingen van organismen die zich reproduceren met behulp van sporen klonen van de ouder.