Wanneer vond de laatste ijstijd plaats? 'S Werelds meest recente ijstijd begon ongeveer 110.000 jaar geleden en eindigde ongeveer 12.500 jaar geleden. De maximale omvang van deze ijstijd was de Laatste glaciale maximum (LGM) en het gebeurde ongeveer 20.000 jaar geleden.
Hoewel het Pleistoceen Epoch veel cycli van gletsjers en interglacials kende (de warmere periodes tussen de koudere ijzige klimaten), de laatste ijstijd is het meest bestudeerde en bekendste deel van de wereld huidige ijstijd, vooral met betrekking tot Noord-Amerika en Noord-Europa.
De geografie van de laatste ijstijd
Ten tijde van de LGM (kaart van de ijstijd), ongeveer 10 miljoen vierkante mijl (~ 26 miljoen vierkante kilometer) van de aarde was bedekt met ijs. Gedurende deze tijd was IJsland volledig bedekt, net als een groot deel van het gebied ten zuiden ervan tot de Britse eilanden. Bovendien was Noord-Europa bedekt tot het zuiden als Duitsland en Polen. In Noord-Amerika waren heel Canada en delen van de Verenigde Staten bedekt met ijskappen zo ver naar het zuiden als de rivieren Missouri en Ohio.
Het zuidelijk halfrond ondervond de ijstijd met de Patagonische ijskap die Chili en een groot deel van Argentinië en Afrika en delen van de Midden-Oosten en Zuidoost-Azië ondervond aanzienlijke ijstijd in de bergen.
Omdat de ijskappen en berg gletsjers bedekt zoveel van de wereld, zijn lokale namen gegeven aan de verschillende ijstijden over de hele wereld. De Pinedale of Fraser in de Noord-Amerikaanse Rocky Mountains, Groenland, de Devensian op de Britse eilanden, de Weichsel in Noord-Europa en Scandinavië, en de Antarctische ijstijden zijn enkele van de namen die aan dergelijke gebieden worden gegeven. Wisconsin in Noord-Amerika is een van de meer bekende en goed bestudeerde, net als de ijstijd van de Europese Alpen.
IJsklimaat en zeeniveau
De Noord-Amerikaanse en Europese ijskappen van de laatste ijstijd begonnen zich te vormen na een langdurige koude fase met verhoogde neerslag (meestal sneeuw in dit geval). Zodra de ijskappen begonnen te vormen, veranderde het koude landschap typische weerpatronen door hun eigen luchtmassa's te creëren. De nieuwe weerpatronen die zich ontwikkelden, versterkten het oorspronkelijke weer waardoor ze ontstonden en stortten de verschillende gebieden in een koude ijstijd.
De warmere delen van de wereld ondervonden ook een verandering in het klimaat als gevolg van ijstijd, doordat de meeste koeler maar droger werden. De regenwoudbedekking in West-Afrika werd bijvoorbeeld verminderd en vervangen door tropische graslanden vanwege een gebrek aan regen.
Tegelijkertijd is het grootste deel van de wereld woestijnen uitgebreid naarmate ze droger werden. Het Amerikaanse zuidwesten, Afghanistan en Iran zijn uitzonderingen op deze regel, omdat ze natter werden zodra er een verandering in hun luchtstroompatronen plaatsvond.
Uiteindelijk, terwijl de laatste ijstijd vorderde in de aanloop naar de LGM, daalde de zeespiegel wereldwijd toen water werd opgeslagen in de ijskappen die de continenten van de wereld bedekten. De zeespiegel daalde ongeveer 164 voet (50 meter) in 1000 jaar. Deze niveaus bleven toen relatief constant totdat de ijskappen tegen het einde van de ijstijd begonnen te smelten.
Flora en fauna
Tijdens de laatste ijstijd veranderden klimaatverschuivingen de vegetatiepatronen van de wereld van wat ze vóór de vorming van de ijskappen waren geweest. De soorten vegetatie die tijdens de ijstijd aanwezig zijn, zijn echter vergelijkbaar met die van vandaag. Veel van dergelijke bomen, mossen, bloeiende planten, insecten, vogels, weekdieren en zoogdieren zijn voorbeelden.
Sommige zoogdieren zijn in deze periode ook over de hele wereld uitgestorven, maar het is duidelijk dat ze tijdens de laatste ijstijd leefden. Mammoet, mastodon, bizon met lange hoorns, sabeltandkatten, en gigantische grondluiaarden behoren tot deze.
De menselijke geschiedenis begon ook in het Pleistoceen en we werden zwaar getroffen door de laatste ijstijd. Het belangrijkste is dat de daling van de zeespiegel geholpen bij onze verplaatsing van Azië naar Noord-Amerika als de landmassa die de twee gebieden in Alaska verbindt Beringstraat (Beringia) dook op als een brug tussen de gebieden.
De overblijfselen van de laatste ijstijd van vandaag
Hoewel de laatste ijstijd ongeveer 12.500 jaar geleden eindigde, zijn overblijfselen van deze klimatologische aflevering tegenwoordig overal ter wereld gebruikelijk. Bijvoorbeeld toegenomen neerslag in Noord-Amerika Groot bassin gebied creëerde enorme meren (kaart van meren) in een normaal droog gebied. Lake Bonneville was er één en bedekte ooit het grootste deel van wat tegenwoordig Utah is. Het Great Salt Lake is het grootste van vandaag resterende deel van Lake Bonneville maar de oude kustlijn van het meer is te zien op de bergen rond Salt Lake City.
Verschillende landvormen bestaan ook over de hele wereld vanwege de enorme kracht van bewegen gletsjers en ijskappen. In het Canadese Manitoba bijvoorbeeld, zijn er talloze kleine meren in het landschap. Deze werden gevormd toen de bewegende ijskap het land eronder uitstak. Na verloop van tijd werden de depressies gevormd gevuld met water waardoor "ketelmeren" ontstonden.
Ten slotte zijn er tegenwoordig nog veel gletsjers over de hele wereld aanwezig en dit zijn enkele van de beroemdste overblijfselen van de laatste ijstijd. Het meeste ijs bevindt zich tegenwoordig in Antarctica en Groenland, maar sommige ijs wordt ook gevonden in Canada, Alaska, Californië, Azië en Nieuw-Zeeland. Het meest indrukwekkend zijn echter de gletsjers die nog steeds te vinden zijn in de equatoriale regio's zoals het Andesgebergte in Zuid-Amerika en de berg Kilimanjaro in Afrika.
De meeste gletsjers ter wereld zijn tegenwoordig echter beroemd vanwege hun aanzienlijke retraites in de afgelopen jaren. Zo'n terugtrekking vertegenwoordigt een nieuwe verschuiving in het klimaat op aarde - iets dat keer op keer is gebeurd in de geschiedenis van de aarde van 4,6 miljard jaar en dat ongetwijfeld zal blijven doen in de toekomst.