Biografie van John W. Jong

John Watts Young (24 september 1930 - 5 januari 2018) was een van de bekendste astronautenkorpsen van NASA. In 1972 was hij commandant van de Apollo 16 missie naar de maan en in 1982 was hij commandant van de allereerste vlucht van de spaceshuttle Columbia. Als enige astronaut die aan boord van vier verschillende ruimtevaartuigen werkte, werd hij in de hele dienst en de wereld bekend om zijn technische vaardigheid en kalmte onder druk. Young was tweemaal getrouwd, eenmaal met Barbara White, met wie hij twee kinderen had grootgebracht. Na hun scheiding trouwde Young met Susy Feldman.

John Watts Young werd in San Francisco geboren als zoon van William Hugh Young en Wanda Howland Young. Hij groeide op in Georgia en Florida, waar hij als padvinder de natuur en wetenschap verkende. Als student aan het Georgia Institute of Technology studeerde hij luchtvaarttechniek en studeerde in 1952 af met de hoogste onderscheiding. Hij ging rechtstreeks van de universiteit naar de Amerikaanse marine en eindigde uiteindelijk in de vliegopleiding. Hij werd helikopterpiloot en sloot zich uiteindelijk aan bij een squadron waar hij missies vloog vanuit de Koraalzee en het USS Forrestal. Young verhuisde vervolgens om, zoals zoveel astronauten, testpiloot te worden bij Patuxent River en de Naval Test Pilot School. Hij vloog niet alleen met een aantal experimentele vliegtuigen, maar vestigde ook verschillende wereldrecords terwijl hij met de Phantom II-jet vloog.

In 2013 publiceerde John Young een autobiografie over zijn jaren als piloot en astronaut Altijd jong. Hij vertelde het verhaal van zijn ongelooflijke carrière eenvoudig, humoristisch en nederig. Vooral zijn NASA-jaren namen deze man - vaak aangeduid als "de astronaut van een astronaut" - uit de Gemini-missies van de begin tot midden jaren zestig naar de maan aan boord van Apollo, en uiteindelijk naar de ultieme droom van de testpiloot: het bevel voeren over een shuttle naar de baan ruimte. Young's publieke houding was die van een rustige, soms wrange, maar altijd professionele ingenieur en piloot. Tijdens zijn Apollo 16-vlucht was hij zo ontspannen en gefocust dat zijn hartslag (vanaf de grond gevolgd) nauwelijks boven normaal uitkwam. Hij stond erom bekend dat hij een ruimtevaartuig of instrument grondig onderzocht en vervolgens inging op de mechanische en technische aspecten ervan, en vaak na een sneeuwstorm van vragen zei: "Ik vraag het gewoon ..."

John Young kwam in 1962 bij NASA, als onderdeel van Astronaut Group 2. Zijn "klasgenoten" waren Neil Armstrong, Frank Borman, Charles "Pete" Conrad, James A. Lovell, James A. McDivitt, Elliot M. Zie, Jr, Thomas P. Stafford, en Edward H. Wit (die stierf in de Apollo 1 brand in 1967). Ze werden de "New Nine" genoemd en op één na vlogen ze de komende decennia verschillende missies. De uitzondering was Elliot See, die omkwam bij een T-38-crash. Young's eerste van zes vluchten naar de ruimte kwam in maart 1965 tijdens de vroeg Tweeling tijdperk, toen hij piloot Gemini 3 in de eerste bemande Gemini-missie. Het volgende jaar, in juli 1966, was hij commandopiloot voor Gemini 10 waar hij en teamgenoot Michael Collins de eerste dubbele rendez-vous van twee ruimtevaartuigen in een baan om de aarde deden.

Toen de Apollo-missies begonnen, werd Young onmiddellijk getikt om de generale repetitie-missie te vliegen die leidde tot de eerste maanlanding. Die missie was Apollo 10 en vond plaats in mei 1969, nog geen twee maanden voordat Armstrong en Aldrin hun historische reis maakten. Young vloog pas weer in 1972 toen hij het bevel voerde over Apollo 16 en de vijfde menselijke maanlanding in de geschiedenis bereikte. Hij liep op de maan (werd de negende persoon die dit deed) en reed met een maanbuggy over het oppervlak.

De eerste vlucht van de spaceshuttle Columbia vereiste een speciaal paar astronauten: ervaren piloten en getrainde ruimtevliegers. Het bureau koos John Young uit om de eerste vlucht van de orbiter (die nog nooit naar de ruimte was gevlogen met mensen aan boord) en Robert Crippen als piloot te leiden. Ze brulden op 12 april 1981 van het pad.

De missie was de eerste bemande die raketten met vaste brandstof gebruikte en het doel was om veilig in een baan om de aarde te komen, om de aarde te draaien en vervolgens terug te keren naar een veilige landing op aarde, zoals een vliegtuig. De eerste vlucht van Young en Crippen was een succes en werd beroemd in een IMAX-film genaamd Gegroet Columbia. Trouw aan zijn erfgoed als testpiloot, daalde Young na de landing uit de cockpit en liep rond de orbiter, pompte zijn vuist in de lucht en inspecteerde het vaartuig. Zijn laconieke reacties tijdens de persbriefing na de vlucht waren trouw aan zijn aard als ingenieur en piloot. Een van zijn meest geciteerde antwoorden op regels was op een vraag over het uitwerpen van de shuttle als er problemen waren. Hij zei gewoon: 'Je trekt gewoon aan het hengsel'.

Na de succesvolle eerste vlucht van de spaceshuttle voerde Young nog maar één andere missie uit: STS-9 weer op Columbia. Het bracht het Spacelab naar de ruimte en tijdens die missie stapte Young de geschiedenis in als de eerste persoon die zes keer de ruimte in vloog. Hij zou in 1986 opnieuw vliegen, wat hem een ​​ander record in de ruimtevlucht zou hebben opgeleverd, maar de Uitdager explosie vertraagde het NASA-vluchtschema met meer dan twee jaar. In de nasleep van die tragedie was Young erg kritisch over het NASA-management vanwege zijn benadering van de veiligheid van astronauten. Hij werd uit de vliegdienst gehaald en kreeg een bureaubaan bij NASA, waar hij de rest van zijn ambt in leidinggevende posities bekleedde. Hij vloog nooit meer, nadat hij meer dan 15.000 uur training en voorbereidingen voor bijna een dozijn missies voor het bureau had vastgelegd.

John Young werkte 42 jaar voor NASA en ging in 2004 met pensioen. Hij was al jaren eerder bij de marine met de rang van kapitein vertrokken. Toch bleef hij actief in NASA-zaken en woonde hij vergaderingen en briefings bij in het Johnson Space Flight Center in Houston. Hij maakte af en toe openbare optredens om belangrijke mijlpalen in de geschiedenis van NASA te vieren en trad ook op specifieke ruimtevergaderingen en een paar bijeenkomsten van docenten, maar bleef anders grotendeels buiten het publieke oog tot aan zijn dood.

Astronaut John W. Young stierf op 5 januari 2018 aan complicaties van longontsteking. Tijdens zijn leven vloog hij meer dan 15.275 uur in allerlei vliegtuigen en bijna 900 uur in de ruimte. Hij verdiende vele prijzen voor zijn werk, waaronder de Navy Distinguished Service Medal with Gold Star, the Congressional Space Medal of Honor, de NASA Distinguished Service Medal met drie eikenbladclusters en NASA Exceptional Service Medaille. Hij is een vaste waarde in verschillende roemruchte luchtvaart- en astronauten, heeft een school en planetarium naar hem vernoemd en ontving Philip J. van de Aviation Week. Klass award in 1998. John W. De bekendheid van Young reikt veel verder dan zijn vliegtijd tot boeken en films. Hij zal altijd herinnerd worden vanwege zijn integrale rol in de geschiedenis van de ruimteverkenning.