Percival Lowell: Astronomer Who Looked for Life on Mars

Percival Lowell (13 maart 1855 - 12 november 1916) was een zakenman en astronoom die werd geboren in de rijke Lowell-familie in Boston. Hij wijdde een groot deel van zijn leven aan het zoeken naar leven op Mars, dat hij leidde vanuit het observatorium dat hij in Flagstaff, Arizona bouwde. Zijn theorie over de aanwezigheid van kanalen op Mars werd uiteindelijk weerlegd, maar later in zijn leven legde hij de basis voor de ontdekking van Pluto. Lowell wordt ook herinnerd voor de oprichting van het Lowell Observatory, dat tot op de dag van vandaag blijft bijdragen aan astronomisch onderzoek en leren.

Snelle feiten: Percival Lowell

Percival Lowell werd geboren in Boston, Massachusetts op 13 maart 1855. Hij was lid van de rijke Lowell-clan, beroemd in de omgeving van Boston vanwege zijn lange betrokkenheid bij textiel en filantropie. Hij was familie van de dichter Amy Lowell en de advocaat en jurist Abbott Lawrence Lowell, en de stad Lowell, Massachusetts was vernoemd naar de familie.

Percival's vroege opleiding omvatte privéscholen in Engeland, Frankrijk en de Verenigde Staten. Hij studeerde aan de Harvard University en studeerde in 1876 af met een graad in wiskunde. Na zijn afstuderen leidde hij een van de textielfabrieken van de familie en reisde vervolgens door Azië voordat hij een functie als minister van Buitenlandse Zaken bij de Koreaanse diplomatieke missie bekleedde. Hij was gefascineerd door Aziatische filosofieën en religies en schreef uiteindelijk zijn eerste boek over Korea (Chosŏn: the Land of the Morning Calm, een schets van Korea). Hij verhuisde terug naar de Verenigde Staten na 12 jaar in Azië te hebben gewoond.

Lowell was al op jonge leeftijd gefascineerd door astronomie. Hij las boeken over dit onderwerp en werd vooral geïnspireerd door de beschrijving van astronoom Giovanni Schiaparelli van "canali" op Mars. Canali is het Italiaanse woord voor kanalen, maar het werd verkeerd vertaald grachten—Gedefinieerd als door mensen gemaakte waterwegen en impliceert daarmee de aanwezigheid van leven op mars. Dankzij deze verkeerde vertaling begon Lowell Mars te bestuderen om een ​​bewijs van intelligent leven te vinden. De zoektocht hield zijn aandacht de rest van zijn leven vast.

In 1894 reisde Lowell naar Flagstaff, Arizona op zoek naar heldere, donkere luchten en een droog klimaat. Daar bouwde hij het Lowell-observatorium, waar hij de komende 15 jaar Mars bestudeerde met een 24-inch Alvan Clark & ​​Sons-telescoop. Hij was van mening dat de 'markeringen' die hij op de planeet zag niet natuurlijk waren en wilde alle oppervlaktekenmerken die hij door de telescoop kon zien catalogiseren.

Lowell maakte uitgebreide tekeningen van de Mars en documenteerde de grachten waarvan hij dacht dat hij ze zag. Hij theoretiseerde dat een Mars-beschaving, geconfronteerd met klimaatverandering, de kanalen had aangelegd om water uit de ijskappen van de planeet te transporteren om gewassen te irrigeren. Hij publiceerde verschillende boeken, waaronder Mars (1885), Mars en zijn kanalen (1906), en Mars als verblijfplaats (1908). In zijn boeken bouwde Lowell een zorgvuldige reden op voor het bestaan ​​van intelligent leven op de rode planeet.

Lowell was ervan overtuigd dat er leven op Mars bestond, en het idee van "marsmannetjes" werd destijds algemeen aanvaard door het publiek. Deze standpunten werden echter niet gedeeld door het wetenschappelijke establishment. Grotere observatoria konden het fijn getekende netwerk van kanalen van Lowell niet vinden, zelfs niet met een duidelijk krachtigere telescoop dan die van Lowell.

De kanaaltheorie van Lowell werd uiteindelijk in de jaren zestig weerlegd. In de loop der jaren zijn verschillende hypothesen voorgesteld over wat Lowell daadwerkelijk zag. Het is waarschijnlijk dat het aarzelen van onze atmosfeer - plus wat wishful thinking - ervoor zorgde dat Percival Lowell kanalen op Mars "zag". Desalniettemin bleef hij volharden in zijn waarnemingen en bracht hij daarbij ook een aantal natuurlijke oppervlaktekenmerken op de planeet in kaart.

Mars was niet het enige object dat Lowell's aandacht trok. Hij observeerde ook Venus, in de overtuiging dat hij enkele oppervlaktemarkeringen kon zien. (Later werd aangetoond dat niemand het oppervlak van Venus vanaf de aarde kan zien vanwege de zware bewolking die dat is dekens van de planeet.) Hij inspireerde ook de zoektocht naar een wereld waarvan hij dacht dat die buiten de baan van Neptunus. Hij noemde deze wereld "Planet X."

Lowell Observatory bleef groeien, gevoed door de rijkdom van Lowell. Het observatorium installeerde een 42-inch telescoop uitgerust met een camera zodat astronomen de lucht konden fotograferen op zoek naar Planet X. Lowell is aangenomen Clyde Tombaugh om deel te nemen aan de zoektocht. In 1915 publiceerde Lowell een boek over de zoektocht: Memoir of a Trans-Neptunian Planet.

In 1930, na de dood van Lowell, slaagde Tombaugh erin toen hij het ontdekte Pluto. Die ontdekking heeft de wereld stormenderhand veroverd als de verste planeet ooit ontdekt.

Percival Lowell woonde en werkte de rest van zijn leven op het observatorium. Hij zette zijn werk voort met het observeren van Mars en het gebruik van zijn observatorium (samen met een team van toegewijde waarnemers en astronomen) tot aan zijn dood in 1916.

De nalatenschap van Lowell zet zich voort wanneer Lowell Observatory zijn tweede eeuw in dienst treedt van de astronomie. In de loop der jaren zijn de faciliteiten gebruikt voor maankartering voor het NASA Apollo-programma, onderzoeken van ringen rond Uranus, observaties van de atmosfeer van Pluto en gastheren van ander onderzoek programma's.

• Britannica, T. E. (2018, 8 maart). Percival Lowell. https://www.britannica.com/biography/Percival-Lowell
• "Geschiedenis." https://lowell.edu/history/.
• Lowell, A. Lawrence. 'Biografie van Percival Lowell.' https://www.gutenberg.org/files/51900/51900-h/51900-h.htm.