El Nino is een regelmatig voorkomend klimaatkenmerk van onze planeet. Elke twee tot vijf jaar verschijnt El Nino weer en duurt het enkele maanden of zelfs een paar jaar. El Nino vindt plaats wanneer er voor de kust van Zuid-Amerika warmer dan normaal zeewater aanwezig is. El Nino veroorzaakt overal ter wereld klimaateffecten.
De Peruaanse vissers merkten op dat de komst van El Nino vaak samenviel met het kerstseizoen en het fenomeen zo genoemd naar de "babyjongen" Jezus. Het warmere water van El Nino verminderde het aantal beschikbare vissen om te vangen. Het warme water dat El Nino veroorzaakt, bevindt zich meestal in de buurt van Indonesië tijdens niet-El Nino-jaren. Tijdens periodes van El Nino beweegt het water echter naar het oosten en ligt het voor de kust van Zuid-Amerika.
El Nino verhoogt de gemiddelde temperatuur van het oceaanoppervlaktewater in de regio. Deze massa warm water is de oorzaak van klimaatverandering over de hele wereld. Dichter bij de Stille Oceaan, Veroorzaakt El Nino stortregens over de westkust van Noord-Amerika en Zuid-Amerika.
Zeer sterke El Nino-gebeurtenissen in 1965-1966, 1982-1983 en 1997-1998 veroorzaakten aanzienlijke overstromingen en schade van Californië tot Mexico tot Chili. De effecten van El Nino worden zo ver van de Stille Oceaan als Oost-Afrika gevoeld (er is vaak minder regenval en dus draagt de Nijl minder water).
Een El Nino heeft vijf opeenvolgende maanden ongebruikelijk hoge zeetemperaturen in de oostelijke Stille Oceaan voor de kust van Zuid-Amerika nodig om als een El Nino te worden beschouwd.
La Nina
Wetenschappers noemen het evenement waarbij uitzonderlijk kokend water voor de kust van Zuid-Amerika ligt, La Nina of 'het meisje'. Sterk La Nina gebeurtenissen zijn verantwoordelijk voor de tegenovergestelde effecten op het klimaat als El Nino. Een grote gebeurtenis in La Nina in 1988 veroorzaakte bijvoorbeeld aanzienlijke droogte in Noord-Amerika.
De relatie van El Nino met klimaatverandering
Op het moment van schrijven lijken El Nino en La Nina niet significant gerelateerd te zijn aan klimaatverandering. Zoals hierboven vermeld, is El Nino een patroon dat al honderden jaren door Zuid-Amerikanen werd opgemerkt. Door klimaatverandering kunnen de effecten van El Nino en La Nina echter sterker of algemener worden.
Een vergelijkbaar patroon als El Nino werd begin 1900 geïdentificeerd en heette de Southern Oscillation. Tegenwoordig is bekend dat de twee patronen vrijwel hetzelfde zijn en daarom staat El Nino soms bekend als El Nino / Southern Oscillation of ENSO.